汗鲁部的临时营地位于一片背风的山坳里，篝火星星点点，如同洒落在墨绿绒布上的碎金。
空气中弥漫着烤肉的焦香、奶酒的醇厚以及草药淡淡的苦涩气息。
得胜归来的骑士们卸去了征战的疲惫，围着篝火大声谈笑，分享着食物与美酒，劫后余生的喜悦和胜利的豪情感染着营地的每一个角落。
然而，在这片喧闹之中，最为宽敞的那顶王帐，却显得相对安静。
牛凤靠在柔软的皮褥上，小口啜饮着阿依玛亲自端来的、据说是能补气养血的马奶药酒。
酒味辛辣中带着奇异的醇厚与药香，一股暖流顺着喉咙滑入胃腹，缓缓扩散至四肢百骸，让他因失血过多而始终萦绕不去的寒意驱散了不少。
阿依玛就坐在他对面的一张矮几后，手里也端着一杯奶酒，却没有喝，只是用手指无意识地摩挲着杯沿。
篝火的光芒在她脸上跳跃，映得她眸光明灭不定。
两人之间隔着几步的距离，方才帐内那近乎捅破窗户纸的炽热气氛，因亲卫送膳的打断而稍稍冷却，取而代之的是一种微妙而心照不宣的沉默。
有些话，一旦开了头，便再也无法装作若无其事。
有些情愫，一旦破土而出，便再难视而不见。
“报——！”
帐外一声急促的通报，打破了这令人心绪不宁的寂静。
一名汗鲁斥候疾步入帐，单膝跪地，用草原语快速禀报着。
阿依玛神色一凝，专注地听着，偶尔用草原语追问一两句。
牛凤虽听不懂具体内容，但从阿依玛逐渐舒展的眉头和斥候恭敬的态度，也能猜出大概并非坏事。
果然，斥候退下后，阿依玛转向牛凤，嘴角噙着一丝复杂的笑意，说道：“是你们辽国的边军。主将赵昆，率一支轻骑，已经到了营地外五里处，派人送来拜帖，说是……听闻汗鲁部友军大破柔然，特来慰劳，并……迎接牛将军凯旋。”
她的语气在“慰劳”和“迎接牛将军凯旋”上微微加重，带着几分显而易见的讥诮。
牛凤闻言，脸上并无太多意外之色，只是眼中掠过一丝淡淡的嘲讽。
他挣扎着想要坐得更直一些，阿依玛见状，起身过来自然地扶了他一把。
“来得倒快。”牛凤语气平静，听不出喜怒。
他倒是听说过这位赵昆将军的为人，守成有余，进取不足，尤其擅长明哲保身，堪称精明的将领。
之边军之中，镇北将军郭韬为人没的说，可手下的将领赵昆却是个精明的小人。
如今见牛凤非但没死，反而在汗鲁部援助下立下大破敌军、擒获使者的奇功，这“慰劳”和“迎接”背后，有几分是真心，有几分是迫于形势和军心，不言自明。
阿依玛看着他平静的神色，哼了一声：“怕是来摘桃子的吧？见你立下不世奇功，又与我汗鲁部关系匪浅，赶紧来示好，顺便看看能不能分润些功劳，或者至少，把你这位‘英雄’牢牢控在手里。”
牛凤微微颔首，阿依玛虽久在草原，但对这些人情世故看得却透彻。
“无妨。他既然来了，正好。我也需借他之力，尽快将证据送回京城。而且，”他顿了顿，看向阿依玛，目光坦诚，“你率部助战，于辽国是雪中送炭之大功，于边关百姓是再生之恩，这份功劳和情义，也该让朝廷知晓，对你汗鲁部日后与辽国交涉互市，大有裨益。”
阿依玛深深看了他一眼，明白他这是在为她、为汗鲁部考虑。
她心中暖意更甚，点了点头：“好，那就见见这位赵将军。你伤势未愈，不必起身，就在帐中见他。”
不多时，帐外传来整齐的脚步声和甲胄碰撞的铿锵之声。
帘门掀开，一名身着辽军将领铠甲、年约四旬、面皮微黑、留着短髯的将领，在几名亲卫的簇拥下，大步走了进来。
正是边军将领赵昆。
赵昆一进帐，目光首先便落在了矮榻上的牛凤身上。
见到牛凤虽然脸色苍白，倚靠而坐，但精神尚可，眼神清明，他眼底深处似乎松了口气，随即脸上堆起热情而又带着几分恰到好处愧疚的笑容，快步上前：
“牛将军！哎呀呀，可算是见到你了！得知你率孤军深入敌后，镇北将军可是日夜忧心，寝食难安啊！特地派我等前来接应！我等自是日夜兼程，不敢耽误！如今见你安然归来，还立下如此盖世奇功，真是……真是我边军之幸，朝廷之福啊！”他说得情真意切，仿佛真情实感一般。
他的目光又迅速扫过坐在一旁的阿依玛，见她气度不凡，虽未着王服，但身处主位，心下明了，连忙又对阿依玛抱拳躬身，姿态放得极低：“这位想必就是汗鲁女王陛下？末将赵昆，为边军偏将，代表我大辽边关将士与百姓，拜谢女王陛下仗义援手，救我袍泽，破敌建功之大恩！陛下巾帼豪杰，义薄云天，末将佩服之至！”
阿依玛端坐不动，只是微微颔首，算是回礼，语气平淡中带着一丝疏离：“赵将军不必多礼。柔然乃我汗鲁与辽国共敌，出手相助，分内之事。况且，”她目光转向牛凤，语气明显柔和了些，“牛凤与我乃是故交，他有难，我岂能坐视不管？”
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