离开边关后的路途，几乎是以燃烧生命的方式在进行。
牛天扬内伤未愈，牛凤肩创未合，其余弟子也大多带伤，但所有人都憋着一口气，一股悲愤与焦灼混合的火焰在胸腔里灼烧。
他们几乎是不眠不休，除了必要的喂马、饮水和极短暂的打坐调息，所有时间都在策马狂奔。
牛凤年仅八岁，身体尚未长成，连日颠簸与伤痛折磨让他小脸煞白，嘴唇因缺水而干裂起皮。
但他始终紧咬牙关，一声不吭，那双清澈的眼眸里燃烧着与年龄不符的坚毅火焰。
他不再是被爷爷庇护在羽翼下的雏鸟，边塞的血火、生死的考验，已让他迅速褪去稚嫩，有了属于战士的硬骨。
牛天扬将孙儿的疲惫看在眼里，疼在心里，却并未出言让他休息。
他知道，这是凤儿必须经历的磨砺，宗门的危机容不得半分妇人之仁。
他只是默默地将自身精纯的内力，偶尔渡过去一丝，护住牛凤的心脉，减缓他的痛苦。
孙晓等一众弟子更是拼尽全力。
他们轮流在前探路，照顾马匹，将干粮和水优先递给牛天扬和牛凤。
那些装着阵亡同门骨灰的陶罐，被他们用厚厚的软布仔细包裹，牢牢固定在马背上，仿佛守护着战友最后的尊严与归宿。
每一次颠簸，都让他们的心随之抽紧，对宗门内那些叛逆之徒的恨意便更深一分。
沿途经过神箭宗设在外围的一些据点、镖局或与宗门交好的山庄。
越是靠近宗门核心区域，气氛便越发不对。
有的据点大门紧闭，守卫的弟子眼神闪烁，言语支吾，推说主事人不在，无法提供更多帮助，只肯补充些最基本的草料饮水。
有的交好山庄，往日常有宗门弟子往来，此刻却显得门庭冷落，庄主接待时虽然客气，但笑容勉强，言语间透着一丝疏远和忌惮，只暗示宗门近来“不太平”，劝他们“小心行事”。
甚至有一次，他们在一条必经的峡谷道中，遭遇了不明身份的冷箭袭击。
箭矢力道强劲，绝非普通毛贼。
牛天扬冷哼一声，甚至未曾出手，孙晓等几名精锐弟子已如猎豹般扑出，凭借高超的轻功和默契的配合，很快从两侧山崖揪出了几名弓箭手。
那几人武功路数驳杂，显然并非神箭宗弟子，见势不妙立刻咬碎了口中的毒囊，顷刻毙命，未留下任何活口。
“是吴惊雷请来的外部爪牙！他想把我们截杀在路上！”孙晓检查着尸体，咬牙切齿道。
牛天扬面色阴沉如水，望着宗门方向，眼中寒芒更盛：“看来，他是铁了心要一条道走到黑了。加速前进！”
这些遭遇，如同不断敲响的警钟，让所有人的心都提到了嗓子眼。
吴惊雷的势力扩张之快，手段之狠辣，远超他们之前的预估。
第七日黄昏，夕阳如血，将连绵的山峦染上一片凄艳的红色。
远处，神箭宗巍峨的山门已然在望。
那熟悉的飞檐斗拱，此刻在暮色中却仿佛一头沉默的巨兽，散发着令人不安的气息。
然而，在山门之外长长的石阶前，气氛却与往日的祥和宁静截然不同。
数十名身着神箭宗服饰的弟子，手持兵刃，神情冷峻地拦住了去路，将山门封锁得水泄不通。
为首一人，身材高瘦，面色倨傲，正是吴惊雷门下颇为得势的三弟子，名叫赵乾。
“站住！何人擅闯山门？”
赵乾明知故问，声音带着刻意的刁难。
牛天扬勒住马，目光如电扫过众人，最后落在赵乾脸上，声音不大，却蕴含着宗师级的威压，清晰地传入每个人耳中：“赵乾，睁大你的狗眼看清楚！老夫牛天扬，回自己的宗门，何来‘擅闯’一说？给我让开！”
赵乾被牛天扬的目光一扫，心头一凛，下意识地后退了半步，但随即想起师命，又强自挺起胸膛，硬着头皮道：“原来是牛师兄。并非我有意阻拦，只是近来宗门多事，师父有令，非常时期，一切外来人等，均需严加盘查，验明正身，方可入内！”
“外来人等？”牛天扬气极反笑，“老夫是外来人等？那你们又是什么？宗门蛀虫？”他懒得再与这等宵小废话，猛地一提缰绳，座下骏马向前踏出一步，一股磅礴的气势轰然散发开来，压得前排几名守门弟子脸色发白，几乎站立不稳。
“牛师兄！你……你别让师弟难做！”赵乾色厉内荏地喊道，手已按上了腰间的刀柄，“宗规如山，吴师叔之令不可违！请您下马接受检查！”
他身后的数十名弟子也纷纷亮出兵刃，刀光剑影，在夕阳下闪烁着寒光，气氛瞬间剑拔弩张。
牛天扬身后的孙晓等人见状，怒火中烧，也纷纷策马上前，与对方对峙起来。
孙晓厉声喝道：“赵师叔！宗主尚在，何时轮到吴惊雷发号施令？你们是想造反吗？”
“孙晓！哪里轮到你来胡言！我师父乃是为了宗门大局着想！”赵乾反驳，但底气明显不足。
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