一只灰鸽子落在了南京兵部的窗台上。
它的脚上绑着一个小竹筒，竹筒上用朱砂封着口，并没有火漆印，但这反而更让人心惊——这说明这是前线十万火急的非正规渠道战报，可能连驿站都来不及走了。
兵部尚书齐泰正在喝茶，看到这鸽子，手一抖，滚烫的茶水泼了一身。
他顾不上擦，几步冲过去抓起鸽子，解下竹筒。手抖得厉害，好几次都没能抠开那个封蜡。
“尚书大人……”旁边的小吏刚想上来帮忙。
“滚出去！”齐泰一声咆哮。
小吏吓得连爬带滚地退了出去，顺手关上了门。
屋里只剩下齐泰急促的呼吸声。他终于抠开了封蜡，取出一张薄薄的纸条。纸条很小，字迹潦草，显然是在极其慌乱的情况下写成的。
“白沟河败绩……主力尽丧……曹国公弃军南逃……德州……失守。”
只有短短二十几个字。
齐泰看着这张纸条，只觉得眼前一黑，双腿发软，一屁股瘫坐在地上。
完了。
这次是真的完了。
李景隆带出去的那可是六十万大军啊！哪怕是六十万个馒头，朱棣那点人也得啃上好几天吧？怎么就……怎么就一下子全没了？
而且德州失守，意味着北方的大门彻底开了。朱棣只要愿意，随时可以南下饮马黄河，甚至直逼长江！
“备轿……不！备马！我要进宫！”
齐泰挣扎着爬起来，帽子都戴歪了，抓起纸条就往外冲。
……
奉天殿的偏殿里。
药味浓得化不开。
朱元璋半躺在软榻上，脸色灰败，眼窝深陷。那个曾经即使坐在那里不说话都能吓得群臣发抖的洪武大帝，如今只剩下了一副枯朽的骨架。
但他的一双眼睛，依然偶尔闪过令人心悸的寒光。
“还没消息吗？”
朱元璋的声音嘶哑，听起来像是两块砂纸在摩擦。
伺候在一旁的老太监王公公跪在地上，小心翼翼地帮他揉着浮肿的腿：“皇上，前两日才有捷报，说李大人在真定跟燕贼对峙，互有胜负……这大军作战，消息总归是要慢些的。”
“互有胜负……”
朱元璋冷哼一声，“那李九江是个什么货色朕能不知道？朕是老了，不是瞎了！要不是那帮酸儒天天在耳边聒噪，朕怎么会用那个草包去换耿炳文！”
他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。王公公赶紧端来痰盂，又用手帕帮他擦拭嘴角。
手帕上是一团触目惊心的暗红。
王公公的手一抖，赶紧想藏起来。
“别藏了。”
朱元璋摆了摆手，“朕的身子朕自己知道。朕只是不甘心啊……标儿去得早，但这江山，朕得给允炆守住啊……”
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
“皇上！兵部尚书齐泰求见！有八百里加急军情！”
还没等太监通报完，齐泰已经跌跌撞撞地闯了进来。也顾不得君前失仪了，扑通一声跪在地上，举起那张被汗水浸透的纸条，放声大哭。
“皇上！大军……败了！全败了啊！”
轰隆！
殿外的天空似乎感应到了什么，响起了一声闷雷。
朱元璋浑身一震，原本浑浊的眼神瞬间变得锐利无比，死死盯着齐泰。
“念。”
只有一个字。却重如千钧。
齐泰哆哆嗦嗦地把纸条上的内容念了一遍。
每念一个字，大殿里的空气就凝重一分。念到“德州失守”的时候，王公公感觉整个大殿的温度都降到了冰点。
沉默。
死一般的沉默。
过了许久，朱元璋突然笑了起来。
“呵呵……呵呵呵……”
笑声从喉咙深处挤出来，干涩，凄凉，带着无尽的嘲弄。
“六十万……六十万啊……”
朱元璋一边笑一边拍着榻沿，“朕打了一辈子仗，从没见过把自己人打得这么干净的！李文忠那个英雄一世，怎么就生了这么个废物儿子！朕……朕恨不得把他碎尸万段！”
他猛地坐直身子，一把抓过旁边的药碗，狠狠地摔在地上。
“啪！”
瓷片四溅。
“传朕的旨意！”
朱元璋怒吼，“把李景隆那个畜生给我抓回来！朕要剥他的皮！抽他的筋！给死去的几十万将士陪葬！”
吼完这两句，他像是耗尽了所有力气，重重地倒回榻上，大口喘息着。
齐泰跪在地上，磕头如捣蒜：“皇上息怒！皇上保重龙体啊！现在不是治罪的时候，李景隆虽然败了，但他手里还有残兵……若是此时把他抓了，军心恐更乱啊！”
“还有残兵？”
朱元璋指着齐泰，“你告诉朕，还有多少？一万？两万？在那朱老四的虎狼之师面前，这点残兵够干什么的？给他塞牙缝吗！”
“皇上……”
齐泰此时也是六神无主，“那……那现在该如何是好？北方已无可战之兵，难道……难道要调南方的卫所北上吗？”
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