模拟黎明的光苔尚未完全亮起，“檐下”社区中央已弥漫着钢铁与决心凝成的肃杀之气。旅人、琥珀及两名代号“岩钉”和“暗影”的突击队员如同四尊冰冷的雕像，已穿戴整齐，装备完毕。深色的作战服吸收了大部分光线，让他们仿佛与周围的阴影融为一体。没有战前动员，没有豪言壮语，只有彼此间眼神的短暂交汇，便已传达了所有必要的信息。
凌一凡和冷月站在墨工身旁。凌一凡深吸一口气，努力平复着擂鼓般的心跳，左手小指上那枚藤蔓指环的存在感异常清晰，既是温暖的慰藉，也是沉甸甸的责任。冷月则一如既往的冷静，只是检查装备的手指比平时更用力几分，显示出她内心并非全无波澜。
“出发。”旅人的声音低沉而沙哑，打破了寂静。
队伍悄无声息地没入了一条通往更深地下的隐秘通道。这条路由“旅者”多年经营开辟，狭窄、潮湿、曲折，如同迷宫，却能有效避开Aether可能存在的常规巡逻路线。墨工在前引路，他的步伐稳健，对每一处岔路、每一处需要攀爬或匍匐的难点都了然于胸。琥珀断后，她的空间感知能力能提前预警后方可能出现的危险。
凌一凡走在队伍中间，紧跟着墨工。通道内空气污浊，弥漫着浓重的土腥味和某种金属锈蚀的气息。黑暗中，只有头灯的光柱在凹凸不平的岩壁上晃动，以及众人压抑的呼吸和脚步声。这种极致的安静反而放大了内心的紧张感。凌一凡能感觉到体内那团混沌能量似乎也受到了环境的影响，如同感受到威胁的野兽，开始不安地躁动。他不得不分出一部分心神，按照墨工所教的方法，努力安抚、引导它，保持一种脆弱的平衡。
冷月跟在他身后，她的存在像一道冰冷的屏障，隔开了部分令人窒息的压抑。偶尔在需要通过特别艰险的地段时，她会伸手在凌一凡背后轻轻托一下，或者在他因精神紧绷而脚步踉跄时，低声吐出一个简短的指令：“稳。” 这些微小的互动，在死亡的阴影下，显得格外珍贵。
行程漫长而煎熬。不知过了多久，墨工终于在一个看似死胡同的岩壁前停下。他伸出手，在几块看似普通的岩石上按特定顺序敲击。一阵轻微的机括声后，一块巨大的、与周围岩壁颜色质感完全一样的石板缓缓向内滑开，露出后面一条更加狭窄、但明显有人工修葺痕迹的向下阶梯。
“从这里开始，进入Aether的潜在监控区。”墨工的声音压得极低，“保持绝对安静，能量波动收敛到最低。”
阶梯陡峭向下，尽头隐约传来一种低沉的、持续不断的嗡鸣声，仿佛某种巨型机械的心脏在搏动。空气中的Aether能量残留也越来越明显，带着一种令人不适的、秩序化的冰冷感。
他们抵达了阶梯底部，隐藏在一堆坍塌的碎石后面。墨工示意大家熄灭了头灯。前方，是一个巨大地下空腔的边缘。空腔下方，就是此行的目标——“熔炉”能量枢纽。
即使早有心理准备，眼前的景象依然让凌一凡感到震撼。
空腔巨大得超乎想象，穹顶高悬，望不到顶。下方，并非想象中的杂乱工厂，而是一个充满未来科技感的、冰冷而庞大的建筑群。幽蓝色的能量管道如同巨蟒般纵横交错，连接着数个散发着强烈能量波动的巨型圆柱体结构——能量汇聚矩阵。矩阵周围，是密密麻麻的自动化防御平台，探照灯的光柱如同利剑般扫视着每一个角落。偶尔可以看到一队队“清道夫”士兵迈着整齐划一的步伐沿固定路线巡逻，冰冷的装甲在幽蓝光芒下反射出森然寒光。整个空间都笼罩在一层肉眼可见的、微微扭曲的能量屏障之下——那就是“静滞力场”。
低沉的嗡鸣声正是从那些矩阵核心发出，仿佛巨兽的喘息，压迫着每个人的神经。
“观测点在那里。”墨工指向空腔侧上方一个不起眼的、被钟乳石群半掩着的天然平台，那里视角良好，且相对隐蔽。“凌一凡，你的任务区域，就在平台边缘，尽可能靠近力场，但绝不能进入其范围。”
旅人最后检查了一遍突击队的装备，目光扫过凌一凡和冷月，最终落在凌一凡身上，重重地点了一下头。那眼神意味着：看你的了。
没有多余的话，旅人打了个手势，突击队如同鬼魅般散开，借助地形阴影，向着空腔下方潜行而去。他们的目标是位于枢纽侧后方的一个维护通道入口，那是情报中防御相对薄弱的环节。
凌一凡、冷月和墨工则小心翼翼地攀爬上那个观测平台。平台位置极佳，可以俯瞰大半个枢纽，但也被下方巡逻的探照灯偶尔扫过，必须时刻保持隐蔽。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪般漫长。凌一凡趴在冰冷的岩石上，能清晰地听到自己心脏狂跳的声音。他紧紧攥着胸口的“静心石”，努力调整呼吸，将意识沉入体内，与那团越来越躁动的混沌能量进行着沟通。他能感觉到下方那庞大、有序、充满敌意的能量场对自己本能的排斥和吸引，就像水与油，天生无法相容。
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