凤泰二十六年，春和景明。紫宸殿的琉璃瓦在晨光中流淌着金辉，檐下铜铃随风轻响，却压不住殿内沉沉的寂静。女帝明世春端坐龙椅之上，玄色龙袍绣着十二章纹，金线在光影中流转，衬得她眉目间既有女子的温婉，更有帝王的坚毅。她手中摩挲着一枚白玉虎符，符身刻着的云纹早已被岁月磨得温润，那是太宗朝五虎上将的信物，如今却只剩这枚孤零零的符牌，在掌心泛着微凉的光。
“众卿可知，这虎符为何空置百余年？”明世春的声音清亮，穿透殿内的沉寂，落在文武百官的耳畔。阶下群臣屏息，目光齐刷刷地投向御座之上。左丞相周文渊出列躬身：“陛下，此乃太宗明柔陛下时期，五虎上将与五龙上将殉国后所遗。真祖明飒陛下念及诸将忠烈，不忍再立，故将十二将位空置至今，以昭英烈，示哀思。”
明世春缓缓颔首，指尖划过虎符上的裂痕——那是当年最后一位虎将秦岳战死沙场时，被敌军利刃所击留下的痕迹。她抬眸望向殿外，仿佛透过重重宫阙，望见了百年前的铁血狼烟。太宗年间，北境匈奴来犯，南疆蛮夷作乱，内有藩王割据，外有强敌环伺。太宗明柔临朝，力排众议启用五虎五龙十二上将，十二人皆是一时豪杰：虎将勇猛无畏，阵前斩将夺旗如探囊取物；龙将智计无双，运筹帷幄决胜千里之外。
那是太宗朝最壮烈的岁月。虎将之首率部镇守雁门关，血战三日三夜，箭矢耗尽便提刀肉搏，最终力竭而亡，遗体被敌军损毁，部下只寻回他半截染血的铠甲；龙将之首在平定藩王之乱时，为护太宗突围，率三百死士死守潼关，箭矢穿身仍屹立城头，直至最后一滴血染红了城门匾额。十二上将，无一生还，皆殉国于沙场之上。真祖明飒继位后，每逢清明都亲赴忠烈祠祭奠，有人奏请重立上将，真祖却望着十二座空坟长叹：“诸将之忠勇，后无来者。若勉强立之，便是对英烈的亵渎。”自此，五虎、五龙十二将位，便如忠烈祠前的空碑，在岁月中静静矗立了百年。
百年光阴流转，大明天朝历经风雨，虽有太平盛世，却也暗藏危机。北境的匈奴虽已退去，西域诸国却蠢蠢欲动；南疆的蛮夷虽已臣服，却时有叛乱；更有海寇袭扰沿海，流民作乱边境。近年来，各地奏报日益紧急，边关将领虽奋力抵御，却因缺乏统筹全局的大将，往往顾此失彼。明世春登基二十六载，励精图治，轻徭薄赋，百姓安居乐业，国库日渐充盈，但军事上的短板，始终是她的心病。
“百年前，诸将以血肉之躯筑牢大明天朝疆土；百年后，大明天朝山河仍需铁血守护。”明世春将虎符轻轻置于御案之上，声音陡然提高，带着不容置疑的决断，“朕意已决，即日起，重选五虎上将、五龙上将，另增设五豹上将，共十五员大将，分镇四方，护我大明天朝万里河山！”
此言一出，殿内顿时一片哗然。右将军赵毅出列，面露迟疑：“陛下，真祖遗训，不忍轻立上将，恐辱没英烈。且增设五豹上将，并无前例可循，还望陛下三思。”
“真祖遗训，朕不敢忘。”明世春目光坚定，“但真祖更遗训，守土有责，护民为本。如今边境告急，百姓受扰，若因循守旧，置江山社稷于不顾，才是真正辜负了英烈的牺牲！”她顿了顿，继续说道：“至于五豹上将，为何增设？虎者，勇冠三军，主攻伐；龙者，智计超群，主谋略；而豹者，迅捷敏锐，主奇袭、侦查、驰援。三者相辅相成，方能攻守兼备，应对各方战事。此乃朕深思熟虑之举，非一时冲动。”
群臣闻言，皆面露折服之色。周文渊再次躬身：“陛下高瞻远瞩，臣等不及。但不知此次选将，以何为标准？”
“选将之法，朕已有定夺。”明世春缓缓说道，“其一，忠君爱国，此为首要。若心无家国，纵有万夫不当之勇，亦不可用；其二，文武双全，虎将重勇，龙将重智，豹将重敏，各有侧重，但需皆通兵法，明事理；其三，战功卓着，无论出身贵贱，无论官职高低，只要在战场上屡立奇功，或在地方平乱中有突出功绩，皆可入选；其四，口碑良好，需得军心所向，民心所服，不可有欺压百姓、克扣军饷等劣迹。”
她话音刚落，便命内侍宣读诏书：“诏告天下，凡大明天朝将士，无论卫所军、营兵，无论校尉、指挥使，乃至民间勇武之士，只要符合选将标准，皆可自荐或被举荐。朕将亲设武举殿试，于校场亲试诸人，再由文武百官共同评议，最终确定十五上将人选。凡入选者，赐金印、佩虎符（龙符、豹符），享三公之下、九卿之上俸禄，其家免征赋税，荫及子孙。”
诏书宣读完毕，快马加鞭送往全国各地。消息传开，举国震动。边关将士们摩拳擦掌，渴望能凭借战功跻身上将之列，光耀门楣；民间的勇武之士也纷纷报名，希望能一展所长，为国效力。就连京城的市井之间，也处处议论着选将之事，茶馆酒肆里，人们热议着百年前的十二英烈，猜测着新的上将将会出自何方。
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