大明天朝嘉乐二年，仲夏之月，暑气蒸腾，炎风拂过上京朱墙，吹起宫阙檐角鎏金铜铃，叮咚之声遍传九衢。时天圣王朝遣使持素牍，跣足麻衣，自千里之外奔赴大明上京，叩击承天门，哀恳请旨。盖因天圣女帝明国漫猝然薨逝，未及立储，宗室惶惶，朝野震动，遂遵两国盟誓，求大明嘉乐女帝明泰诺，于天圣元瑞女帝之裔中择定新君，以固社稷，以安黎元。
天圣元瑞女帝育有二子三女，长子明泰恭，性沉笃而少断，久镇国疆，谙熟兵事却疏于民政；次子明泰财，精于商贾之术，善聚敛却寡恩，所辖州县虽富庶，百姓却多有怨声；长女明泰喜，娴于诗书，深居内苑，于朝堂权变一窍不通；次女明泰黛，素有才名，然心高气傲，刚愎自用，尝因郡县赋税之事与臣僚屡起争执；唯三女明泰玉，年方十七，自幼随元瑞女帝听政，观其处置政务，察其体恤民生，性谦和而有主见，柔婉而具风骨，于宫中素有贤名，却因年岁最幼，未曾得宗室瞩目。
嘉乐女帝明泰诺览罢天圣使者奏疏，凝眸思忖良久。天圣王朝素遵祖训：有女则女登帝位，无女方传诸子。今元瑞女帝三女俱在，自当于姊妹中择贤而立。然储君乃国之根本，不可仅凭声名定夺，需察其识，观其志，考其才，方能不负天圣苍生所望。遂降旨，于大明上京文华殿设辩台，令天圣三女入朝，亲出三题，以辨高下。旨意既出，天圣宗室遣快马星夜传召三女，不日之间，明泰喜、明泰黛、明泰玉三姊妹便抵达上京，入居驿馆，以待辩日。
至期，文华殿内旌旗肃立，案几陈香。大明文武百官列坐两侧，天圣使者躬身殿角。嘉乐女帝明泰诺身着十二章纹袆衣，端坐御座，目光如炬，扫过阶下三女，朗声道：“天圣立国百年，赖女帝贤明，方得国泰民安。今国漫女帝辞世，储位悬空，尔等姊妹三人，皆为元瑞女帝血脉，本朝依盟相帮，却也需择贤而立。今日设三题，尔等各抒己见，言者无罪，闻者足戒，优劣高下，自有公论。”
言毕，内侍展开第一道题笺，高声宣读：“第一题，曰天下。自古帝王临御天下，或以武定，或以文治，或以德化。试问尔等，若登帝位，当以何道执掌天下，使天圣王朝外无强敌之扰，内无庶民之叛？”
话音落，长女明泰喜率先出列，敛衽行礼，柔声答道：“臣女以为，天下者，民心之所聚也。若为帝王，当偃武修文，罢黜兵戈，广开言路，礼遇儒士，使纲常有序，教化风行。如此则百姓知礼，四夷归心，天下自安。”其言温婉，却失之空泛，殿中诸人皆微微颔首，却无动容之色。
次女明泰黛随即上前，杏眼圆睁，声如玉石相击：“臣女以为，天下者，强权之所驭也！天圣地处边陲，北有蛮族窥伺，南有小国掣肘，若一味崇文，必致国势衰弱。当以峻法治国，整饬军备，削藩固权，严刑峻法以慑奸佞，厉兵秣马以御外敌。如此方能令行禁止，威震四方！”其言铿锵，满含锐气，却透着几分杀伐之气，百官闻言，或蹙眉，或沉吟。
末了，三女明泰玉缓步出列，身姿挺拔而谦和，语声清朗而沉稳：“臣女以为，天下之道，非偏于文，亦非偏于武，当取中庸之道，文武相济，德法并行。夫文以化民，则民心向善；武以卫国，则疆土无虞；德以服众，则宗室归心；法以惩恶，则吏治清明。然此四者，根基在于君心。君当以民为天，躬身自省，察民生之苦，听百姓之言，不以一己之好恶断是非，不以一时之喜怒定国策。外则与邻邦修好，互通有无，不以兵戈逞强；内则轻徭薄赋，劝课农桑，不以苛政扰民。如此，方是执掌天下之正道。”
一番话毕，文华殿内寂然无声，旋即有老臣抚掌赞道：“此言甚善！不偏不倚，深得治国之道！”嘉乐女帝亦微微颔首，眸光中添了几分赞许。
稍作歇息，内侍宣读第二题：“第二题，曰民生。民为邦本，本固邦宁。今时天圣之地，或有旱涝之灾，或有赋税之重，或有流离之民。试问尔等，若登帝位，当以何策解民生之困，使百姓仓廪实，衣食足，安居乐业？”
明泰喜沉吟片刻，答道：“臣女以为，当开官仓赈济灾民，减免灾区赋税，再设义塾，教百姓子弟读书识字，使其知礼义，明廉耻，自然衣食足而知荣辱。”
明泰黛则道：“赈济非长久之计！当兴修水利，疏浚河道，以防旱涝；再徙流民于沃土之地，授田垦荒，强令耕作，违者严惩。如此方能从根本上解民生之困。”
明泰玉闻言，微微摇头，继而朗声言道：“二位姐姐所言，各有道理，却未尽周全。赈济救急，垦荒固本，皆是良策，然需因时制宜，因地施策。旱涝之地，当先修水利，此乃长久之基；赋税之重，当核田亩，清户籍，削豪强隐田之弊，使赋税均平，不欺贫虐弱；流离之民，不可强徙，当设安置之所，授其农具种子，许其三年不纳赋税，使其能安心耕作，重建家园。更有甚者，当设惠民药局，治百姓疾病；立工艺坊，教贫民技艺，使壮者有业，老者有养，鳏寡孤独皆有所依。此乃民生之根本，非一日之功，需帝王躬身力行，持之以恒。”
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