“破浪一号”的成功试航，如同在华国这台精密机器上按下了一个加速键。零陵城外的船坞灯火通明，工匠们日夜轮班，依据“破浪一号”验证过的图纸，开始建造更大的“破浪”级海船，目标是在明年春夏之交，形成一支拥有五艘海船的初始舰队。与此同时，一场围绕新兴海上力量与陆上顽固势力的角力，也在更深、更广的层面展开。
一、 荆北的无声硝烟
巡察使赵铭在襄阳西区的成功，像一颗投入深潭的石子，涟漪扩散至整个荆北。其余巡察使亦纷纷效仿，不再满足于处理表面案件，开始深挖地方政务运作中的积弊。他们核查账目，复核刑狱，甚至介入地方低级官吏的考评，触角伸向了旧士族赖以生存的权力根基。
蒯良称病不出，但其家族及其关联势力并未坐以待毙。他们采取了更为隐晦的反击。一方面，指使控制的文人墨客，在茶楼酒肆、私密聚会中，散布流言蜚语，污蔑巡察使“年轻气盛，不谙世事，苛察扰民”，甚至影射其“收受敌对势力贿赂，意图搅乱荆北”。另一方面，他们利用其在基层胥吏和宗族中的影响力，对积极配合新政的寒门官员和普通百姓进行软性排挤和恐吓，例如暗中提高其借贷利息，或在婚丧嫁娶等宗族事务中予以刁难。
一场关于“劳役章程修订”的争论，在襄阳府衙内激烈上演。文聘召集地方官员商议，旨在更公平、高效地分配水利和道路修建的劳役。以赵铭为首的巡察使和寒门官员，主张完全按照人口和田亩数进行量化分配，取消士族原有的免役或减役特权。而代表旧士族利益的官员则引经据典，强调“古制不可轻废”，“士族肩负教化乡里之责，岂能与黔首同列服役”，双方唇枪舌剑，僵持不下。
文聘感到棘手，将争论详情快马报与零陵。这已非简单的法律执行问题，而是触及了统治根基的理念冲突。林越接到报告，批复只有八个字：“新政之利，惠及万民。阻挠者，即为国贼。”这旗帜鲜明的态度，给了文聘和巡察使们极大的支持，也预示着荆北的这场无声硝烟，即将升级。
二、 海贸初啼与暗处的杀机
就在荆北陷入理念拉锯之时，经过短暂休整和细节完善的“破浪一号”，承载着华国开拓海路的首次实质性任务，悄然启航。此次航行并非探索未知，而是执行一项相对稳妥却至关重要的任务——打通零陵至交广番禺（今广州）的沿海补给与通讯航线。
船队规模很小，仅“破浪一号”及两艘经过加固改造的传统江海两用船。船上除了经验最丰富的水手和导航员（已开始学习使用罗盘），还搭载了格物院的技术观察员、大乔商队的贸易代表，以及一队五十人的精锐士兵，由一名名叫古力的蛮族勇士率领，他精通水性，是祝融推荐给林越的人才。
船队将沿着海岸线南下，避开风急浪高的外海，沿途记录水文、绘制粗略海图，并在预设的几个隐蔽地点建立小型补给点。同时，大乔的贸易代表将尝试与沿海的渔村、小港进行接触，用零陵产的瓷器、纸张、铁器等，换取交广的珍珠、犀角、香料等特产，试探这条海上商路的初步可行性。
临行前，林越亲自到码头送行，他对领队的王统领副将和古力叮嘱道：“此行首要在于稳妥，摸清航线，建立联系。遇事谨慎，非必要不启衅端，但若有人主动攻击，则坚决反击，扬我国威！”
船队扬帆起航，顺着冬季的东北风，驶向南方。然而，他们并不知道，江东水军的耳目，早已注意到了零陵船坞的异常和这支小舰队的动向。周瑜得到禀报后，冷笑一声：“林越果然忍不住要向海上伸手了。传令给蒋钦，让他派几艘快船，扮作海盗，在苍梧郡（今广西梧州一带）外海试试他们的成色，务必让他们知道，这江水入海处，是谁家天下！”
三、 南中的博弈与零陵的应对
南中地区，祝融夫人按照林越“双管齐下”的策略，展开了行动。她亲自率领忠于她的蛮族骑兵，以雷霆之势，突袭并剿灭了一个公然接受刘备册封、屡次挑衅华国权威的小部落，将其头领的首级传示各部，展示了强硬手腕。
同时，她又派出能言善辩的使者，携带由大乔商队提供的精美盐块、铁制农具和预防瘴疠的药材，走访那些态度摇摆的部落。使者向部落长老们描绘与华国交好带来的实际利益——稳定的盐铁供应、先进的农耕技术、以及对抗疾病的能力，并隐晦地提醒，若投靠刘备，则将成为益州与华国冲突的前沿炮灰。
祝融的软硬兼施取得了一定效果，几个较大的摇摆部落纷纷表示愿与华国保持友好，暂时遏制了刘备势力在南中的快速渗透。但祝融也传来消息，刘备的使者李恢并未离开，反而活动更加隐秘，似乎在酝酿更大的计划。
零陵方面，林越接到祝融的报告后，深知南中问题非一日之功。他更加坚定了发展海路的决心。只要海路畅通，交广就能得到零陵的直接支援，南中的战略价值就会相对下降，届时无论是巩固统治还是应对刘备，都将拥有更大的主动权。
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