沈砚看着他怒气冲冲的背影，唇角微不可查地一勾，这才整了整衣冠，朗声通报，踏入御书房。
“臣沈砚，参见陛下。”
皇帝抬眼看他，脸上已恢复了平日的深沉：“爱卿平身。何事禀奏？”
沈砚起身，将手中整理好的卷宗呈上：“启禀陛下，关于吏部尚书苏明远苏大人结党营私、卖官鬻爵一案，已有进展。”
“经查，构陷苏大人所用的‘雪浪笺’，确系城西‘翰墨斋’独家售卖。”
“而此翰墨斋的背后东家，与三皇子府上一位管事沾亲带故。”
“更巧的是，这位管事，原为丽妃娘娘身边得用之人，丽妃娘娘薨逝后，便转投了凤仪宫门下。”
他语速平稳，条理清晰，将查到的线索一一陈述。
包括周靖安如何通过苏明远的心腹幕僚，将赃物与信函经由被收买的苏府管家放入书房密室等细节，只是隐去了太子的介入以及更深层的指向。
最后，他总结道：“目前人证物证指向明确，涉案关键之人，便是苏府那位幕僚，以及三皇子府的管事。”
皇帝静静听着，手指无意识地摩挲着玉扳指，眼中闪过一丝了然与冷意。
他沉吟片刻，缓缓道：“沈爱卿办案神速，证据确凿。”
“既然线索已明，此案……便就此了结吧。”
沈砚心领神会。
皇帝说“了结”，而非“彻查”，意思再明白不过。
周家势大，此刻并非撕破脸的最佳时机，皇帝需要平衡，需要等待。
周家必定会推出替罪羊，而他，只需顺着这根藤，摸到皇帝允许他摸到的那个瓜即可。
“臣，遵旨。”沈砚躬身，“此案能迅速明朗，也非臣一人之功。”
皇帝目光微动，看着眼前年轻却洞明世事的臣子，语气缓和了些：“朕知道了。你且放手去做。”
沈砚退出养心殿时，心中已一片清明。
皇帝与太子之间，果然早有默契。
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大理寺衙署内已是灯火通明。
沈砚端坐于公案之后，他面色沉静，眸底却凝着化不开的寒冰。
“张捕头，”他声音不高，却清晰地在肃穆的公堂内回荡。
“即刻带人，分头捉拿吏部尚书苏明远心腹幕僚赵文启，及三皇子府外院管事李贵。”
“封锁门户，不许走脱一人，更不许任何人接近。”
“是！”张捕头抱拳领命，立刻点齐精锐人手行动。
沈砚指节轻轻叩着桌面，御书房内与皇帝对话犹在耳边。
陛下看似震怒，实则默许。
一切都在按计划推进，只待拿下这两个关键人证，撬开他们的嘴，便能将指向镇国公府的线索坐实几分。
时间一点点流逝，檐下的更漏滴答作响。
约莫一个时辰后，衙门外传来急促的脚步声，张捕头去而复返，身上带着夜露的寒气和一丝未散的血腥味。
他单膝跪地，脸色难看至极：“大人！属下等去晚了一步！”
沈砚叩击桌面的手指倏然停住，抬眼看他，目光锐利如刀。
张捕头深吸一口气，快速回禀：“那赵文启，死在了城南暗娼馆外的巷子里。”
“浑身钱财被搜刮一空，喉管被利刃割断，现场混乱，初步勘验……像是劫财杀人。”
“李贵呢？”沈砚的声音听不出情绪。
“死在了自家卧房……与他一同毙命的，还有一个来历不明的女子。”
“两人皆是……衣衫不整，疑似……殉情。”
张捕头说到最后，自己都觉得荒谬，声音低了下去。
“劫财？殉情？”
沈砚唇角勾起一抹冰冷的讥诮，“好利落的手段，好周全的布置。”
他几乎能想象到，在他从东宫出来，踏入御书房的那一刻。
或者说，更早，在他与太子达成某种默契之时，灭口的指令就已经发出。
能在这么短的时间内，做得如此干净，不留明显把柄，出手之人，其势力与狠辣，可见一斑。
他挥挥手让张捕头退下，独自坐在昏黄的灯影里。
周后……或者说，她背后的镇国公府，反应果然快得惊人。
这条线，暂时是断了。
凤仪宫内，烛火通明，熏香袅袅。
周嬷嬷轻手轻脚地走进来，低声道：“娘娘，大理寺那边传来消息，沈少卿派人去拿赵文启和李贵，人去楼空，都成了死尸。”
周后正对镜卸下一支赤金凤簪，闻言，动作未停。
只从镜中瞥了周嬷嬷一眼，嘴角泛起一丝一切尽在掌握的淡漠笑意：“知道了。”
“沈砚那小子，倒是比本宫想的还要敏锐几分。”
“可惜，终究是嫩了点。”
她将凤簪放入锦盒，语气随意得像是在谈论天气：“厉枭那边，手脚干净便好。”
“既然沈砚查不到什么，赵文启和李贵这两枚棋子，废了就废了。”
“只是……”
她话音微顿，眼底掠过一丝寒意，“沈家，实在碍眼。”
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