后山野径深处那具尚带余温的尸体，连同那面诡异的黄铜圆盘和绘着蛇形标记的桑皮地图，被无声地摆在了东厢房冰冷的青砖地上。浓重的血腥气混杂着泥土和枯叶的腐败味，瞬间冲散了室内原本的熏香。
林红缨吊着右臂，独眼死死盯着地上那张桑皮地图上扭曲的蛇形标记，牙齿咬得咯咯作响，如同一头被彻底激怒的母狮：“漕帮！果然是这帮下三滥的水耗子！跟张记勾搭成奸还不够，还敢派探子摸到咱们眼皮子底下！真当王家沟是他们的漕船，想上就上？！”她独臂猛地一挥，牵动伤处也浑不在意，眼中燃着噬人的怒火，“四姐，问出什么没有？还有没有同伙？藏在哪儿？”
苏静蓉站在尸体旁，青色劲装上沾染了几点暗红的血渍，面纱遮脸，只露出一双沉静如冰封深潭的眸子。她缓缓摇头，声音清冷得不带一丝烟火气：“喉骨尽碎，当场毙命。只搜出这些。”她指了指地上的证物，“铜盘上的残留物，有迷魂引的成分。地图标记，是漕帮‘黑水蛇’堂的暗记。”她的目光落在那扭曲的蛇形标记上，眼底深处掠过一丝冰冷的了然。黑水蛇堂，专司刺探、绑架、灭口等阴私勾当，手段狠毒，与万毒窟也素有不清不楚的勾连。他们出现在这里，目标直指棉田，绝非偶然！
周婉娘端坐书案后，明艳的脸庞此刻如同覆了一层寒霜。她没看地上的尸体，目光锐利地扫过那张桑皮地图，尤其在向阳坡棉田区域和被圈出的几个点位上停留良久。当看到那个扭曲的蛇形标记时，她袖中的手猛地收紧，指甲深深掐进掌心。
贪婪的鬣狗，终于亮出了獠牙，还牵出了阴冷的毒蛇！
“大太太，”福伯脸色凝重地站在一旁，“后山巡哨的护院回报，除了此处，暂时未发现其他可疑踪迹。芸娘和翠儿小姐她们已安全回庄，受了些惊吓，但无碍。”
周婉娘深吸一口气，强压下心头的惊涛骇浪和冰冷的杀意。她知道，此刻愤怒解决不了任何问题。她抬眸，目光扫过暴怒的林红缨和沉静的苏静蓉，声音如同淬火的钢铁，清晰而冰冷：“红缨，你伤未愈，动不得真气。豁口、地道、庄墙的布防，由你全权调度，再增一倍暗哨，三班轮换，昼夜不息！重点盯防后山方向！庄内所有护院，取消一切休假，枕戈待旦！”
“是！大姐！”林红缨独眼喷火，用力点头，转身就往外走，步伐带风。
“四妹，”周婉娘的目光转向苏静蓉，“这具尸体和证物，处理干净。你…亲自去一趟后山，以发现尸体的地方为中心，方圆三里，给我一寸一寸地搜！我要知道，他们到底踩了多少点，有没有留下后手！尤其是…”她的目光再次落在地图棉田区域被重点圈出的几个点位上，“这些地方！”
“明白。”苏静蓉言简意赅，提起地上的尸体，身影一晃，便如青烟般消失在门外。
“福伯，”周婉娘最后看向老管家，语速极快，“立刻以我的名义，修书两封。一封给县城锦华轩刘掌柜，言明今日有不明贼人窥探我王家产业，已被击毙，为保货物安全，新布交割暂缓五日，请他体谅。另一封…”她眼中寒光一闪，“给府城‘永盛镖局’的赵总镖头，用加急！请他务必亲自来王家沟一趟，就说…有笔大买卖，需他这等信得过的老朋友亲自押运！”
福伯心领神会。给刘掌柜的信，是拖延，也是警告和姿态——王家有能力也有决心保护自己的产业。给永盛镖局赵总镖头的信，则是求援！赵总镖头与王家有旧，为人仗义，武功高强，手下镖师更是精锐。大太太这是要在漕帮和可能的万毒窟压力下，寻求外援，增强王家的武力震慑！
“是！老奴这就去办！”福伯匆匆领命而去。
东厢房内只剩下周婉娘一人。她缓缓站起身，走到窗边。窗外，工棚的织机声依旧沉稳有力，夕阳的余晖给王家大院镀上一层温暖的金边。但这温暖之下，是汹涌的暗流和冰冷的杀机。她看着后山的方向，那里承载着王家未来的希望，也成了风暴的中心。
“相公…”她低声自语，明艳的侧脸在光影中显得格外坚毅，“你放心，有我在，谁也动不了王家的根！”
西厢房里，气氛压抑。王大柱躺在炕上，脸色比之前更加苍白，呼吸微弱而急促，额角不断沁出细密的冷汗。芸娘用温热的布巾一遍遍擦拭，心疼得眼眶泛红。翠儿跪坐在炕边，小手紧紧攥着王大柱冰凉的手指，小脸上满是泪痕和未散的惊恐。
“芸娘姐姐…相公他…他会不会…”翠儿的声音带着哭腔，想起相公刚才骤然睁眼、厉声示警时那冰冷锐利如同刀锋的眼神，还有瞬间爆发出的那股令人心悸的寒意，她就忍不住发抖。那不是她熟悉的、温和的相公。
“别胡说！”芸娘低声呵斥，声音却带着一丝不易察觉的颤抖，“吴老说了，相公是强行催动…伤了元气，静养就好。”她嘴上安慰着翠儿，心却沉甸甸的。方才相公那一声蕴含冰寒气息的示警，不仅惊动了全庄，更让她清晰地感受到，一股源自相公体内、不属于凡俗的、冰冷刺骨的力量。这力量救了她们，却也像双刃剑，在反噬着相公本就虚弱的身体。
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