说完，她不再停留，身影如同融入夜色的青烟，悄无声息地离开了西厢房。她需要尽快恢复，应对即将到来的、因爆炸而引来的更大风波。
芸娘和翠儿看着炕上昏迷不醒、气息微弱的王大柱，又看看他胸口那几道狰狞的淡蓝新痕，巨大的恐惧和后怕如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她们。翠儿再也忍不住，扑在王大柱身上，压抑地痛哭起来。芸娘紧紧咬着下唇，泪水无声滑落，她伸出手，无比轻柔地、一遍遍地抚摸着那冰冷的、带着裂纹的肌肤，仿佛要将自己的生命和暖意，毫无保留地传递过去。
后山爆炸的余波，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散。
天色微明，王家沟外的官道上便尘土飞扬。一队穿着县衙皂隶服色、挎着腰刀的差役，在一个留着山羊胡、眼神精明的班头带领下，策马直奔王家大院而来。昨夜那声闷雷般的巨响和地动，早已惊动了四邻八乡，县衙接到多起乡民的惊恐报案，不得不派人前来查探。
林红缨吊着右臂，带着十几个手持棍棒、眼神警惕的护院，如同门神般堵在王家沟豁口处，将差役的队伍拦了下来。
“站住！王家沟重地，闲杂人等不得擅入！”林红缨独眼一瞪，声音洪亮，带着一股剽悍的匪气。
那山羊胡班头勒住马，看着眼前这阵势，眉头一皱，皮笑肉不笑地道：“哟，这不是王家的三太太吗？好大的威风！县尊大人接到乡民报案，说昨夜贵庄后山巨响震天，地动山摇，疑有妖异或山崩，特命我等前来勘察，以防灾祸，护佑乡邻。怎么？王家沟莫非成了龙潭虎穴，连官差都进不得了？”
“放你娘的屁！”林红缨毫不客气地骂道，“什么妖异山崩！是工坊新到的锅炉，孙铁匠那老小子手艺不精，试火的时候炸了膛！动静是大了点，但屁事没有！庄子里正组织人手清理呢，乱糟糟的，你们进去添什么乱？要看热闹滚远点看！”
“锅炉炸膛？”班头显然不信，眯着眼打量着豁口内，“动静能传那么远？把地都震动了？三太太，你这话可糊弄不了人！让开，我等奉公行事，必须亲眼看看爆炸现场，回去也好向县尊大人交差！”
“交差？我看你是想进去踩点吧！”林红缨独眼一翻，梗着脖子，“说了是锅炉炸了就是炸了！现场危险，闲人免进！要查，等我们清理干净了，自然会给县衙一个说法！现在，带着你的人，滚！”她手中的齐眉棍往地上一顿，发出沉闷的声响，身后的护院也齐齐上前一步，气势逼人。
差役们被这悍妇的气势所慑，面面相觑。那班头脸色一阵青一阵白，他不过是奉命来查探，犯不着跟王家这出了名的母老虎硬拼。他阴鸷的目光扫过林红缨吊着的右臂和她身后那些精悍的护院，又看了看豁口内隐隐升起的烟尘（孙铁匠按周婉娘吩咐弄出的障眼法），最终冷哼一声：“好！好一个王家！三太太的话，我记下了！希望你们真能‘清理’出个像样的说法！我们走！”他调转马头，带着差役悻悻离去，但临走前那怨毒的眼神，却如同毒蛇的信子。
看着差役走远，林红缨才啐了一口：“呸！狗仗人势的东西！”她转身对护院吼道，“都给我打起精神！一只苍蝇也别放进来！”
然而，更大的阴影，已悄然降临。
距离王家沟三十里外，府城码头。一艘装饰颇为气派、悬挂着“张记”旗号的双桅商船静静泊在岸边。船舱内，光线昏暗。
一个身材矮胖、穿着锦缎长衫、留着八字胡的中年人，正毕恭毕敬地对着主位上的人汇报：“…三爷，派去王家沟的‘钻山鼠’…失联了。昨夜后山方向传来一声闷响，动静不小，今早县衙的差役去了，被王家的母老虎硬生生堵了回来，说是锅炉炸膛…”
主位上的人隐在灯影的暗处，只看得见一只骨节粗大、把玩着一枚铁胆的手。那手背上，赫然刺着一个扭曲狰狞的黑色蛇形纹身！铁胆在指间转动，发出轻微的、令人心悸的摩擦声。
“钻山鼠…失联了？”一个沙哑低沉的声音响起，如同砂纸摩擦，“锅炉炸膛？哼，好一个王家！好一个周婉娘！”
矮胖中年人额角见汗：“是…是小的们办事不力！那‘钻山鼠’身上带着咱们黑水蛇堂的标记地图和‘引魂盘’，若是落到王家手里…”
“落到又如何？”沙哑的声音带着一丝冰冷的嘲讽，“区区王家沟，一个土财主的庄子，一个运气好的傻子，一个有点手腕的妇人…也配跟我漕帮黑水蛇堂讲证据？”铁胆的转动声骤然停止。
“传令‘水鬼营’，”沙哑的声音带着不容置疑的杀伐，“今夜子时，我要看到王家沟后山的棉田…变成一片焦土！连带着那些碍眼的布和织机…一起烧成灰烬！让姓周的女人明白，在府城的地界上，是龙得盘着，是虎…也得给老子趴着！”
“是！三爷！”矮胖中年人躬身领命，眼中闪过一丝嗜血的兴奋。
船舱内重归死寂，只有灯芯偶尔爆开的噼啪声。那手背上的黑蛇纹身，在昏暗中仿佛活了过来，吐着猩红的信子。
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