老船夫对王大柱的态度更加敬畏了,他能混迹运河几十年,眼力自然不差,看出这位年轻公子绝非常人,竟能三言两语让总督府的将领放行甚至派人护送。
船行速度加快,顺着水流向南而去。
王大柱回到舱内,查看哑婆子的情况。她依旧昏迷,但呼吸似乎平稳了一些。芸娘和梅香正用温水小心地给她擦拭脸颊和手臂。
苏静蓉走过来,低声道:“这位李总督…可信吗?”
王大柱苦笑:“不知道。但眼下我们没有别的选择。他既然肯出手,至少说明他对京城厂卫的某些行径不满,或者…也想从这件事中分一杯羹。我们对他有利用价值,暂时就是安全的。”
林红缨哼了一声:“这些当官的,没一个好东西!心眼比蜂窝还多!”
“慎言。”苏静蓉提醒道。隔墙有耳,更何况还在别人的“护送”下。
接下来的两日,船只日夜兼程,果然一路畅通无阻。偶尔遇到盘查的官兵,只要看到后面跟着的总督府快艇,便都顺利放行。快艇上的军士除了提供一些必要的食水,并不多话,只是尽职地护卫着。
王大柱的身体在休息和简单的药物治疗下,慢慢恢复了一些气力。他大部分时间都守在哑婆子身边,期盼着她能醒来,解开更多的谜团。
第三日黄昏,船只驶入一段更加宽阔的河道,远处出现一个繁华的码头集镇,灯火通明,漕船穿梭,远比之前那个小码头热闹百倍。
“前面是临清闸口,是运河上的大码头之一。”老船夫介绍道,“总督府的快艇示意我们在这里靠岸。”
乌篷船缓缓靠向一处戒备明显更加森严的专用码头。码头上,早已有一队身着便装却精气内敛的汉子等候,为首一人四十岁左右,面容儒雅,眼神精明,见到王大柱等人下船,立刻迎了上来,拱手道:“可是王公子当面?在下姓钱,忝为总督府幕僚,奉李公之命,特在此迎候。诸位一路辛苦,请随我来,李公已等候多时。”
终于要见到正主了!
王大柱整了整衣衫,压下心中的忐忑,拱手还礼:“有劳钱先生引路。”
在钱先生的带领下,他们并未进入喧嚣的集镇,而是绕过几条僻静的街道,来到一处白墙黛瓦、看起来像是富商宅院的地方。门口没有任何牌匾,但守卫皆是目光锐利的好手。
进入宅院,穿过几重庭院,来到一处雅致的花厅。
花厅内,一位身着常服、年约五旬、面容清癯、目光沉静如水的男子,正负手站在窗前,看着庭中一株枯梅。听到脚步声,他缓缓转过身来。
此人正是权倾江南、掌管天下漕运命脉的漕运总督——李弘基!
他的目光平静地扫过众人,最后落在王大柱身上,淡淡开口,声音不高,却带着久居上位的威压:
“王明柱?你信中所述,以及沿途所见之‘万斛舟’真相,现在,可以仔细说与老夫听了。”
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