老船夫对王大柱的态度更加敬畏了，他能混迹运河几十年，眼力自然不差，看出这位年轻公子绝非常人，竟能三言两语让总督府的将领放行甚至派人护送。
船行速度加快，顺着水流向南而去。
王大柱回到舱内，查看哑婆子的情况。她依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些。芸娘和梅香正用温水小心地给她擦拭脸颊和手臂。
苏静蓉走过来，低声道：“这位李总督…可信吗？”
王大柱苦笑：“不知道。但眼下我们没有别的选择。他既然肯出手，至少说明他对京城厂卫的某些行径不满，或者…也想从这件事中分一杯羹。我们对他有利用价值，暂时就是安全的。”
林红缨哼了一声：“这些当官的，没一个好东西！心眼比蜂窝还多！”
“慎言。”苏静蓉提醒道。隔墙有耳，更何况还在别人的“护送”下。
接下来的两日，船只日夜兼程，果然一路畅通无阻。偶尔遇到盘查的官兵，只要看到后面跟着的总督府快艇，便都顺利放行。快艇上的军士除了提供一些必要的食水，并不多话，只是尽职地护卫着。
王大柱的身体在休息和简单的药物治疗下，慢慢恢复了一些气力。他大部分时间都守在哑婆子身边，期盼着她能醒来，解开更多的谜团。
第三日黄昏，船只驶入一段更加宽阔的河道，远处出现一个繁华的码头集镇，灯火通明，漕船穿梭，远比之前那个小码头热闹百倍。
“前面是临清闸口，是运河上的大码头之一。”老船夫介绍道，“总督府的快艇示意我们在这里靠岸。”
乌篷船缓缓靠向一处戒备明显更加森严的专用码头。码头上，早已有一队身着便装却精气内敛的汉子等候，为首一人四十岁左右，面容儒雅，眼神精明，见到王大柱等人下船，立刻迎了上来，拱手道：“可是王公子当面？在下姓钱，忝为总督府幕僚，奉李公之命，特在此迎候。诸位一路辛苦，请随我来，李公已等候多时。”
终于要见到正主了！
王大柱整了整衣衫，压下心中的忐忑，拱手还礼：“有劳钱先生引路。”
在钱先生的带领下，他们并未进入喧嚣的集镇，而是绕过几条僻静的街道，来到一处白墙黛瓦、看起来像是富商宅院的地方。门口没有任何牌匾，但守卫皆是目光锐利的好手。
进入宅院，穿过几重庭院，来到一处雅致的花厅。
花厅内，一位身着常服、年约五旬、面容清癯、目光沉静如水的男子，正负手站在窗前，看着庭中一株枯梅。听到脚步声，他缓缓转过身来。
此人正是权倾江南、掌管天下漕运命脉的漕运总督——李弘基！
他的目光平静地扫过众人，最后落在王大柱身上，淡淡开口，声音不高，却带着久居上位的威压：
“王明柱？你信中所述，以及沿途所见之‘万斛舟’真相，现在，可以仔细说与老夫听了。”
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