阳光照进东宫偏殿，石桌上的地图被风吹得卷了边。沈知意坐在案前，看着工部送来的河道施工图，眉头皱了起来。她把图纸摊平，用两块镇纸压住两边。图上标了三处要加固的地方，线条清楚，尺寸也对，可她越看越觉得有问题。
“夯土层太薄了。”她小声说，“下面要是软泥，发大水时扛不住。”
她拿起笔，在图纸旁边写下几句话：“基槽不够深，护坡太陡，石头排布没有咬合设计。”写完后吹了吹墨，把图纸收好，放进一个青布袋里。
门外传来脚步声，越来越近。秦凤瑶掀帘进来，肩上沾着灰，手里拿着一把短柄铁锹。“我刚从南城回来，”她说，“按你说的，去了几家工匠铺子问话。大多数人只会砌墙修灶。有个老木匠说他爹干过河工，但人早就没了。”
沈知意抬头问：“那你有没有打听到什么？”
秦凤瑶坐下，把铁锹靠在桌边，“有一点。我在一家修伞铺子遇到个老头，穿得破破烂烂，蹲在门口磨凿子。我问他认不认识会修堤的人，他头也不抬就说了一句——‘你们那图纸，撑不过两个汛期’。”
沈知意眼神一亮：“你带图纸了吗？”
“没带全图，只画了个草样。”秦凤瑶从怀里掏出一张折好的纸，打开后是歪歪扭扭的几条线，写着“坡”“基”“石”几个字。“我当时一听不对劲，赶紧记下来。他还说了句‘榫不咬根，浪来就散’，我不懂，就没敢多写。”
沈知意盯着草图看了一会儿，忽然起身走到书架旁，抽出一本旧书。封皮上写着《工律辑要》，纸页已经发黄。她翻到中间一页，指着一行小字说：“古法筑堰，以石为骨，榫卯相接，深埋地脉。”说完合上书，“看来真有人懂这个。”
“你要去见他？”秦凤瑶问。
“当然。”沈知意点头，“不是派人去请，是我亲自去。这种人要是不想出山，官府压他也白搭。得让他知道，我们是真心请教，不是把他当苦力使唤。”
秦凤瑶笑了：“你还真把自己当学生了。”
“本来就是学生。”沈知意平静地说，“治水是大事，错一步，毁千家。我不懂的地方多得很，没必要摆架子。”
两人商量了一下，决定分头做事。沈知意让人准备轿子，带上笔墨纸砚和那本《工律辑要》，要去登门拜访；秦凤瑶则回校场调两个手脚麻利的侍卫，跟着保护，怕对方不信任不敢多讲。
半个时辰后，沈知意的轿子停在城南一条窄巷口。巷子两边都是小铺面，头顶晾着湿衣服。她下轿时换了身素净衣裙，头上只插一支银钗，看起来像个普通妇人。
修伞铺子在巷尾，门面很小，屋里摆着几张旧凳子。那个老头还在原地坐着，双手裂着口子，正在磨一根铜钉。听到脚步声，他抬头看了一眼，又低下头干活。
沈知意走上前，轻声说：“老丈，我是昨天那位姑娘带来的客人。她说您懂河工，特来请教。”
老头没说话，继续干活。
她也不急，从袖子里拿出纸笔放在小桌上，“我不懂这些，但我知道北边河堤已经有裂缝了，下游百姓晚上睡不好觉。今天冒昧来找您，就想听您说几句实话。您愿意讲，我就一字一句记下；您不愿意，我也不会强求。”
老头停下动作，看了她一眼，声音沙哑：“你是官家的人？”
“是。”沈知意坦然回答，“太子妃。”
老头冷笑一声：“那就更不该来。你们做事，向来图快、图省、图好看。等水来了，塌了，再换人查办，年年都这样。”
“所以这次我想换个做法。”她说，“不图快，也不图省。就想建一道能用十年二十年的堤。您肯指点，我不留您的名字，不记您的身份，只把话说进去，做成事。”
老头沉默了很久，才慢慢开口：“你带书了？”
“带了。”她连忙把《工律辑要》递过去。
他接过书翻了几页，手指停在一行字上，“这上面写的‘石榫咬合法’，现在没人用了。费工，费料，朝廷嫌贵。”
“可它结实。”沈知意说。
“结实的东西，从来都不便宜。”老头放下书，盯着她，“你真愿意花这个钱？”
“只要道理对，我会尽力去争。”
老头看着她的眼睛，过了好久，点了点头：“明天再来吧。我给你画个样。”
沈知意起身深深行礼：“谢谢老丈。”
第二天早上，秦凤瑶背着一个木箱来到同一个地方。箱子里有几块青石片、一根麻绳、一把小锤，都是她连夜让人准备的。她没坐轿，穿的是练功的深色劲装，腰上挂着刀，身后跟着两个侍卫。
老头已经在铺子外支起一块木板，上面用炭条画了些结构图。看到秦凤瑶，他皱眉：“怎么又是你们？”
“我来试试您说的方法。”秦凤瑶打开箱子，拿出石片，“您说要把石头凿出榫头，像木头一样扣在一起。我没做过，但我爹说过，不会的事，动手做一遍就懂了。”
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