晨光刚照进东宫议事厅，沈知意已经坐在案前。她面前摆着三张纸。一张是礼部送来的贡院守卫轮值表，一张是东宫写的考生入场检查流程，还有一张是她自己做的批注，字写得密密麻麻，但条理清楚。
她用手指点着“搜身程序”这一行，对两个宫女说：“昨天换下来的那批人手脚不干净，眼神也不老实。从今天起，所有进贡院的人，衣服的领口、袖口、鞋底都要查。砚台和笔杆要拆开看。纸张按编号登记，每人只能带三张，多一张都不行。”
宫女低头答应。其中一个想说话，又没说出口。
“你想问什么？”
“奴婢是想……要是考生不配合，闹起来怎么办？”
沈知意放下笔，抬头看着她：“不闹最好。如果真有人闹，记住一句话——规矩不是摆样子的，是用来执行的。拦住他，记下名字，报给礼部备案。不用请示，直接处理。”
话还没说完，外面传来脚步声。秦凤瑶推门进来，披风上带着露水。
“西角门那两个守卫，我已经换了。”她说着，解下腰间的刀，随手放在架子上，“原本是礼部派的，说是京营调来的。我不认识他们，也不信他们。”
沈知意点头：“早该换了。这些人嘴上说着‘为国选才’，背地里却让舞弊的人钻空子。谁知道还有没有别的漏网之鱼？”
“所以我带了十二个亲卫，分三班，盯着贡院四门。”秦凤瑶走到桌边，拿起轮值表看了一眼，“表面上说是帮忙维持秩序，其实是每刻钟巡查一次。火把的距离，哨位的位置，我都重新安排了。谁想偷偷传消息，先过我这一关。”
沈知意轻声说：“你动手，我补漏洞。我们一个严，一个细，不怕出问题。”
两人安静了一会儿。窗外有鸟叫，阳光照在铜壶上，亮了一小块。
“其实我最怕的不是有人钻空子。”沈知意忽然说，“是人心变松了。一场舞弊之后，监考的人觉得‘也就这样’，考生也觉得‘不一定被抓’。风气坏了，再严的规矩也没用。”
秦凤瑶哼了一声：“那就让他们知道，侥幸行不通。我昨晚在校场训练手下，专门教他们怎么看人的动作——谁走路贴着墙根走，谁递水的时候手发抖，谁进门之前老摸袖子。这些小细节平时没人注意，但现在，一个都不能放过。”
沈知意笑了笑，没接话，只是提笔在本子上写了一句：“从今天起，加派两名流动监察，由东宫直接管，不在名册上，路线也不固定。”
写完合上本子，她抬头问：“中午的训诫会准备好了吗？”
“好了。”秦凤瑶答，“地方在偏殿，三十个考生代表已经在等了。都是各地送来的好苗子，家世清白，文章也好。你可以放心讲。”
太阳升到头顶时，偏殿里摆了十几张方凳。考生们坐得笔直。沈知意坐在前面的小案后，面前没有书也没有稿子，只有一杯茶。
“我知道你们很多人是从很远的地方来的。”她的声音不大，但每个人都听得清，“有的路上花光了钱，靠同乡帮忙；有的父亲病重，临走前只说一句‘争口气’。这些苦，我都明白。”
大家低着头，有人悄悄捏紧了衣角。
“可越是这样，越不能走歪路。”她停了一下，“前朝有个举人，学问很好，因为替人代考被取消功名。他回家的路上跳江自尽，留下一句话：‘功名可以丢，脸面不能丢。’后来他儿子考上进士，在皇帝面前谢恩。皇帝问他父亲是谁，他跪着说出名字。满朝文武没人说话，但从那天起，他的腰一直弯着。”
屋里很安静，能听见呼吸声。
“靠作弊当的官，坐得稳吗？百姓信你吗？同僚敬你吗？晚上睡觉，你能安心吗？”她站起来，慢慢走过人群中间，“我们不需要只会背书的人。我们要的是敢负责、能扛事、心里有底线的人。”
说完，她退回原位：“今天找你们来，就为说一句话——科举可以难，但必须公平；做官可以慢，但不能造假。”
话音刚落，外面传来脚步声。秦凤瑶走进来。她没穿官服，一身深色劲装，腰上挂着长刀，走路很稳。
考生们都转头看她。
她走到前面，扫视一圈，开口就说：“我不会写八股文，也没参加过科举。但我带兵打过仗。战场上，没人看你文章好不好，只看你敢不敢往前冲。”
她盯着前排一个年轻书生：“你说，一个靠抄别人考上来的官，上了战场，士兵会听他的吗？箭射过来的时候，他会下令冲锋，还是会转身逃跑？”
书生脸色变了，没说话。
“练武不能造假，做官也不能骗人。”她声音变大，“你们现在走进考场，将来就是管一方百姓的官。百姓没饭吃，你不准粮；百姓被人欺负，你不撑腰。那你当这个官干什么？为了体面？为了家里风光？”
她冷笑一声：“那我劝你现在就回家种地，别浪费这张考卷。”
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