清晨的风从宫墙外吹来，带着尘土味和早点摊的油烟气。沈知意把粗布巾往头上一扎，低头看了看自己洗得发白的青布裙，又看了眼秦凤瑶挎着的竹篮。篮子里放着几盒胭脂、两面小铜镜，还有半包桂花糖。
“你这篮子挺像样。”她小声说。
秦凤瑶笑了：“我在西街看过，卖这个的最多。谁会注意一个卖脂粉的女人多看两眼贡院呢？”
两人走出角门，身后没人跟着，也没仪仗。巷口停着一辆不起眼的骡车，车夫低着头不说话。她们上了车，帘子放下，车轮吱呀响着往前走。
街上人来人往，没人多看她们一眼。这是京城普通的一天。赶考的书生在背书，挑夫坐在路边休息，茶摊刚支起棚子，水壶冒着热气。
骡车停在西街拐角，离贡院西墙不到一百步。沈知意掀开帘子一角，看向那段外墙。砖缝里长着草，墙顶缺了瓦，一处屋檐塌了一半，露出黑黑的木头。就在那下面，停着一辆炭车，煤块堆得很整齐，车夫蹲在一旁抽烟，时不时抬头看墙头。
“那人已经看了三次了。”秦凤瑶轻声说，“每次都是酉时三刻那个方向。”
沈知意点头。她记得昨夜纸条上写的字：酉初三刻亮，戌正灭。
“不是报时，是信号。”她说，“他在等人回应。”
秦凤瑶先下了车，挎着篮子往前走。沈知意跟在后面，脚步放轻，学着普通妇人的样子，一边走一边喊：“上好胭脂，南洋香露，便宜卖咯——”
声音不大，刚好能传到对面茶摊。
茶摊在炭车斜对面，几张旧桌子拼在一起，坐了四五个人。一个穿灰袍的男人坐在靠外的位置，手里端着粗瓷碗，眼睛却一直盯着贡院。他每过半个时辰就换一次座位，从东边换到西边，再绕到后面去。
“就是他。”沈知意用眼角扫了一圈，“刚才名单上画圈的那个保人缺失的考生，住的就是他隔壁。”
两人慢慢往茶摊走，故意走得慢。秦凤瑶突然提高声音：“哎哟！这位大哥，你踩我鞋了！”
一个差役模样的人正要坐下，被她一撞，茶碗差点打翻。他骂了一句，秦凤瑶也不让，两人吵了起来。旁边的人都转头看热闹。
沈知意趁机靠近灰袍男人刚才坐的位置。椅子还是温的，桌面上有一片湿痕，像是有人擦过字迹。她假装弯腰捡东西，手伸进桌底，摸到一张硬纸。
拿出来一看，是半张烧火用的黄裱纸，边角焦黑，上面用炭笔画了一盏灯，旁边写着：“南厢第三窗映光三次”。
她快速折好塞进袖子里。
那边秦凤瑶已经收了声，笑着递过去一块桂花糖：“赔您茶钱，别生气嘛。”说完拉着沈知意走了。
两人沿着街边走，直到拐进一条窄巷才停下。
“拿到了？”秦凤瑶问。
沈知意掏出纸片展开。阳光照在上面，灯的图案很清楚。
“这不是一次性的。”她指着字，“‘映光三次’，说明是连续动作。南厢第三窗，对应考场里的位置。他们用灯光传消息，可能是题目，也可能是答案顺序。”
秦凤瑶皱眉：“可考场窗户都封死了，怎么看得见？”
“所以才选那个破屋檐。”沈知意回头看了眼，“那里缺了瓦，正好对着南厢第三窗。夜里点灯，光线穿过缺口，外面就能看到。炭车挡着视线，其实是最好的掩护。”
“那车夫呢？”
“他不是运炭的。”沈知意摇头，“真运炭的不会停这么久，也不会一直抬头看墙。他是望风的，确认信号有没有发出。”
秦凤瑶咬牙：“手段太隐蔽了。不用纸，不用人进出，只靠几道光，就把内外连上了。”
“比上次的墨匣高明。”沈知意把纸片折好，“上次还能搜出东西，这次连证据都没有。”
“那就让它留下。”秦凤瑶眼神变冷，“我们可以装作不知道，让他们继续用。等他们觉得安全，自然会暴露更多人。”
沈知意看着她，点点头：“你说得对。现在抓人，只能抓几个小角色。我们要的是整个团伙。”
“所以我建议，这几天我还来。”秦凤瑶拍拍篮子，“扮成常来的卖家，在附近转。你也可以找家绣坊干活，白天进出方便。他们既然敢用信号，就不会只用一次。只要再来，我们就能记下时间、地点、接头的人。”
“还要查那辆炭车。”沈知意补充，“车牌被泥糊住了，但车轴磨损不一样，左轮内侧有道刮痕。我可以画下来，让可靠的人查京城里所有的运煤车。”
“骡子耳朵也有记号。”秦凤瑶眯眼回想，“右耳尖少了一小块，像是被咬过。”
两人对视一眼，都明白对方的意思。
“暂时不报。”沈知意收起纸片，“也不能告诉别人。一旦惊动幕后的人，他们马上换方式，甚至停手躲起来。我们必须让他们觉得一切正常。”
“那就演。”秦凤瑶笑了，“你装柔弱妹妹，我扮泼辣老板娘。天天来这条街叫卖，混成熟脸。他们越觉得我们无害，就越敢动手。”
沈知意也笑了笑：“明天我带针线活来，租米铺二楼的位置。那里正对茶摊，也能看见炭车。”
“我去打听哪个客栈收留外地车夫。”秦凤瑶活动下手腕，“顺便看看有没有人半夜出门。”
她们原路返回，步伐平稳，脸上和普通妇人一样没什么表情。路过药铺时，秦凤瑶买了包止咳药粉，沈知意在门口摊子称了二两针线。
骡车还在原地等着。她们上了车，帘子拉下，车轮再次滚动。
车内昏暗，沈知意把纸片压在掌心，手指摸着炭笔的痕迹。秦凤瑶靠着车壁，手伸进袖子，握住了贴身的小匕首。
车走过三条街，进入内城主道。远处皇城渐渐清晰，东宫的屋檐在晨光中泛着淡金色。
“他们会再用信号的。”沈知意低声说，“只要利益够大，人就会贪心。”
“我们就等那一刻。”秦凤瑶看着窗外，“不动声色，一步步收网。”
骡车驶过朱雀桥，河水静静流着。风吹起帘子一角，露出沈知意半边脸，她眼神平静，像深不见底的井。
车轮声继续向前，碾过石板路，朝东宫方向走去。
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