酉时刚过，天快黑了，西墙外的小巷很安静。沈知意坐在东宫偏厅的桌子后面，面前摊着一张画了四层结构的图纸。炭笔写的红字还没干。她没点灯，靠着窗外最后一点光看纸。她的手指在“指挥”那个空格上轻轻敲了两下。
门外响了一声，是普通的敲门声。门开了一条缝，一个小太监低头进来，把一张折好的纸条放在桌角，然后就走了。
沈知意打开纸条，上面是秦凤瑶写的字：“灯亮三下，车夫抬头，茶摊敲桌，米铺伸手进箱——这是暗号。”
她把纸条压在砚台下面，抬头看了看墙上的时辰牌，离换岗还有一刻钟。她从袖子里拿出一枚铜钱，在手里转了一圈，又收了回去。桌上那张表格还有很多空白，只填了第一栏的时间和地点。她没急着写，只是蘸了墨，在纸上轻轻点了一下。
南巷口，秦凤瑶躲在破庙对面的柴堆后面。她披着灰布斗篷，脸上抹了灶灰。她左肩靠墙，右手一直按着腰间的刀柄，手指用力，指节发白。她身后藏着六个东宫亲卫，穿的是杂役的衣服，身上带着袖箭和绳子。
她盯着米铺门口那个修伞的人。那人正在整理工具箱，动作不急不慢。可他的左手悄悄把一卷纸塞进了挑夫送来的草鞋底。挑夫接过鞋，拿起扁担就走，脚步比平时快了些。
秦凤瑶眯起眼，从袖子里抽出一支短箭，箭尾绑着蓝布条。她手腕一甩，箭飞出去，“夺”地一声钉在破庙后门的柱子上，离地三尺，正中位置。
埋伏的人立刻行动。两个人跟上挑夫，一个绕到前面堵路，三个守住侧窗，剩下两个留在原地看着修伞人。
挑夫一路往南，穿过两条小巷，拐进一条死胡同。他推开一扇歪斜的木门，闪身进了破庙。门没关紧，留了一道缝。
秦凤瑶站起来，拍掉斗篷上的灰，朝破庙走去。她没走正门，而是贴着墙走到后窗。她用刀尖挑开烂掉的窗纸，往里看了一眼。
庙里点着半截蜡烛，照出七八个人影。挑夫脱下草鞋，从鞋底抽出纸卷，递给一个穿青衫的瘦子。瘦子打开看了眼，低声念：“南厢第三窗，映光三次，接题。”旁边一个像账房的人记下内容，把纸卷放进竹筒，封好，塞进神龛下的暗格。
秦凤瑶收回手，解下腰间的铜牌，交给身边的亲卫：“去通知刑部，按计划接手。封住前后门，箭头沾湿，不准点火。”
她自己拔出刀，朝前门走去。
她一脚踹开门，里面顿时乱了。有人喊“拿家伙”，有人扑向神龛想烧竹筒，还有人抓起香炉砸向窗户。秦凤瑶踢翻挡路的条凳，冲进去，刀光一闪，打落那人手里的火折子。她跳上供桌，一脚踩住账房的手，抢过竹筒，反手扔给门口的亲卫。
“封！”她喊了一声。
亲卫冲进来，把人一个个按倒绑住。有人想从后窗逃，被湿箭射中肩膀，惨叫着摔下来。神龛下的暗格被撬开，搜出七份写满答案的草稿、五十多两银子，还有一本用暗语记的本子。
秦凤瑶站在供桌前，喘了口气，低头看那个青衫瘦子。那人跪在地上，脸色发白，嘴唇直抖。
“谁让你们这么做的？”她问。
那人摇头，一句话也不说。
秦凤瑶没再问，抬脚把他踢倒，转身对亲卫说：“都绑紧，带回东宫。赃物清点清楚，一个铜板都不能少。”
她走出破庙时，沈知意的马车正好停在巷口。车帘掀开一角，露出半张平静的脸。
“人都抓到了。”秦凤瑶走过去，声音有点哑，“十三个，一个没跑。东西也都缴了，七份答案草稿，五十二两七钱银子，一本暗语本。”
沈知意点点头，递给她一张清单：“这是刑部的签押单，你核对一下人数和东西，签字。”
秦凤瑶接过笔，在单子上写下名字，手有点抖。她交回单子，又说：“庙里有火油，他们想烧账，被我们拦住了。没人逃，也没伤百姓。”
“辛苦了。”沈知意把单子收进袖子，语气平淡，像是在说今天的饭还不错。
秦凤瑶扯了下嘴角，没笑出来。她左臂的袖子破了，渗出血来。刚才在庙里被人划了一刀，还没包扎。
“你去换身衣服，别把血滴车上。”沈知意说完，放下帘子。
马车调头回东宫。秦凤瑶站在原地，看着车轮碾过碎石路，慢慢走远。她抬手摸了摸伤口，转身朝北卫所走去。
东宫偏厅里，沈知意把缴获的竹筒放在桌上，打开盖子，倒出里面的纸卷。她一张张摊开，对照往年秋闱的题目格式，确认都是第三题的答案要点。她又翻开暗语本，一行行看，记下所有的代号和接头方式。
天快亮时，她让人在贡院门前贴出告示，白纸黑字写着昨晚破获舞弊案的经过，强调“试题未泄，考场正常”，并宣布秋闱按时举行。又有几个士子代表被请来查看部分证据，看到那些草稿确实是未完成的答题思路，才点头离开。
礼部官员奉旨检查考棚，核对密封试卷和考官名单。秦凤瑶带伤守到寅时三刻，确认没有漏网之鱼后，才回东宫换衣服。
沈知意一个人坐在厅里，桌上的烛火快灭了。她拿起那张四层结构图，看了片刻，丢进火盆。火焰升起，烧过纸面，红字慢慢变黑、卷曲，最后化成灰。她吹灭最后一盏灯，屋里一下子黑了。
窗外，晨钟响起，一声，两声，三声。
她没动，只是把桌上的案卷整整齐齐码好，压上镇纸。那本暗语本放在最上面，封面已经磨破了。她伸手抚平一角，指尖在书脊上停了一下。
马车停在东宫角门外。秦凤瑶换了干净衣服，左臂包扎好了，外面穿着深色外袍。她走进偏厅，见沈知意还在那里，轻声说：“人都交给刑部了，手续齐全。我没留名字，只写了‘东宫协办’。”
沈知意点头：“嗯。”
“接下来怎么办？”
“等审讯。”她说完，终于抬起眼，看向桌上的案卷。
秦凤瑶站在下面，没再说话。屋外天一点点亮起来，阳光照在门槛上，拉出一道细细的金线。
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