黑暗。
绝对的、浓稠的、仿佛有实质的黑暗。
王平手中的火折子只能照亮身前三尺，橘黄的光圈在潮湿的墙壁上跳动，映出嶙峋的石砖接缝和斑驳的苔藓。阶梯陡峭，石阶边缘被岁月磨得圆滑，踩上去需要格外小心。身后的爆炸声和喊杀声逐渐模糊，取而代之的是自己的呼吸声、心跳声、以及水珠从头顶滴落的“嗒、嗒”声。
这条通道，他亲自走过三次。第一次是发现它时的初步探查，第二次是带人简单清理障碍，第三次是制定撤离方案时的复核。每一次，他都记录下详细的地形特征：台阶共八十七级，转角三处，两处有渗水，一处有局部坍塌需要弯腰通过。
但这一次，感觉不同。
空气中弥漫着一种陌生的气味——不是霉味，不是土腥味，而是……金属摩擦后的焦糊味？还有一丝若有若无的甜香，像是某种香料。
王平停下脚步，蹲下身，用火折子贴近地面。石砖缝隙间，有几粒极小的黑色碎屑。他用指尖捻起，凑近细看。是木炭碎末，但质地紧密，不像普通柴炭。放在鼻前轻嗅，有硫磺和硝石的味道。
火药残渣。
有人不久前从这里经过，而且携带着火器。
他的心跳快了一拍。通道的秘密暴露了？还是说，袭击者中有人知道这条古老的下水道线路，提前埋伏？
他熄灭火折子，让自己完全陷入黑暗。眼睛需要时间适应，但耳朵变得异常灵敏。滴答的水声、远处隐约的城市喧哗、还有……呼吸声？
不是他自己的。
很轻，很浅，似乎在刻意压抑，但在这绝对寂静的地下，依然能被捕捉到。来自前方，大约二十步外，通道的第一个转角后面。
不止一个人。
王平缓缓抽出腰间的短剑。这把剑是格物院特制的“破甲锥”，剑身细长，三棱开血槽，专为穿刺锁子甲和皮甲设计。他左手从怀中摸出一个小皮囊，里面是细沙——这是靖安司教的土办法，在无法确定敌人位置时，洒出细沙，通过落地声音判断障碍物轮廓。
他轻轻挪动脚步，一寸一寸向前。到转角还有十五步时，他停下，解开皮囊的绳结。
但就在他准备洒出细沙的瞬间，前方转角处，突然亮起了光。
不是火把，也不是油灯，而是一种冷白色的、稳定的光。光线将转角处的墙壁照得清晰，也映出了两个拉长的人影。
王平立刻贴墙，屏住呼吸。
“……确认是这条路？”一个男人的声音，拉丁语，口音带着明显的高卢腔调。
“图上有标记。从‘东方馆’地下室，直通主下水道，再出城。”另一个声音更年轻些，“‘博士’说，如果他们从地面突围失败，一定会走这里。”
“那我们还等什么？直接去出口堵他们。”
“急什么。‘博士’说了，要活的，尤其是那个馆长。他知道的太多了。”
“‘博士’……”高卢腔冷笑一声，“他躲在亚历山大港遥控指挥，当然说得轻松。这里可是罗马，教廷卫队在外面杀人放火，我们却要在这老鼠洞里抓人。”
年轻声音压低：“别抱怨了。做完这一单，够你在巴黎逍遥三年。再说，‘博士’答应给的新式火器图纸……”
“知道了知道了。”高卢腔不耐烦地打断，“走吧。再往前一段，有个岔路口，我们在那里设绊索和陷阱。只要他们经过……”
脚步声响起，两人举着那奇怪的光源，向通道深处走去。
王平等他们的脚步声远去、光线完全消失后，才缓缓呼出一口气。
亚历山大港的“博士”。这个称呼他听说过——在靖安司关于“拾荒者”的档案里，“博士”是组织内技术派系的头目之一，据说常年在埃及活动，搜集和研究古代技术，同时也在仿制和改进华朝流出的火器。
原来这次袭击，不只是罗马保守派和“拾荒者”武装人员的合作，还有技术派系的直接介入。他们要活捉自己，显然不是为了向保罗枢机邀功，而是想获取华朝在罗马的情报网络、格物院的最新成果、以及……关于“星阵”和“契约”的信息。
王平轻轻活动了一下左肩。伤口还在渗血，但疼痛让他保持清醒。他不能去出口了，那里一定有埋伏。岔路口设陷阱，那么陷阱之后呢？对方会不会在更深处还有布置？
他必须改变路线。
记忆中的通道地图在脑海中展开。这条佣人通道接入的是罗马共和时期修建的“阿文提诺主下水道”，主干道高两丈，宽可容两辆马车并行，两侧有供检修人员行走的石台。沿着主道向东，经过三个汇流口后，会到达“大竞技场”下方的巨大蓄水池。而从蓄水池，有至少四条支线可以出去：一条向东南通台伯河泄水口（原计划出口），一条向东北通马克西穆斯下水道（靠近帕拉蒂尼山），一条向西通战神广场方向，还有一条……向北，直接通往卡庇托林山下的古老泄洪道。
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