“吾部已抵指定位置。雪峰山中，酷热、潮湿、疫病横行。非战斗减员，每日均有发生。 malaria 疟疾、痢疾、毒蛇，比日军更可怕。然全军上下，意志尚坚。我等已化整为零，藏于山洞、密林，构筑秘密营地。粮食、弹药，均已按公令，分数处隐藏。请次长放心，一日无公之命令，我第十八军，便是深山之石，绝不露半分形迹。唯望，我部出山之日，常德城头，尚有我军旗帜。”
我摩挲着那张薄薄的信纸，几乎能闻到上面混合着汗水和霉菌的味道。方天，这位沉稳的将领，和他的数万子弟，正在为我的一个战略构想，忍受着非人的折磨。他们是幽灵，是藏在黑暗中的利刃。我必须保证，当他们出鞘时，能一击致命。
但要让这把刀刺中目标，我必须处理好另一个方向的“摩擦”。
常德，在行政和战区划分上，属于第九战区。战区司令长官，薛岳。
这个在三次长沙会战中，打得日军闻风丧胆的“老虎”，是一个极其强势和自负的将领。我将我的直属王牌第七十四军，楔入他的防区，并将常德定为“特级战备区”，这在他看来，无异于是对我韩夏，这个参谋次长的越权和羞辱。
八月十日。第九战区的作战处长，陈将军（我虚构的人物，代表薛岳的意志），“应邀”来到了我的作战室。
“韩次长。”陈将军的军姿笔挺，但语气中带着一丝疏离的“客气”，“薛长官对参谋本部的部署，并无异议。只是……第七十四军，毕竟是中央军。他们陈兵常德，将常德全城要塞化，这……是否会刺激日军，将战火，过早地引入我第九战区？”
我心中冷笑。薛岳的“天炉战法”，是诱敌深入，在长沙外围，利用丘陵和河网，层层消耗，最后反击。而我，却在他的“炉口”常德，放上了一个巨大的“砧板”（第七十四军）。这打乱了他的全盘部署。
“陈将军。”我示意他看沙盘，“你认为，横山勇在五月鄂西惨败后，他会放弃吗？”
“这……薛长官认为，日军新败，至少需休整半年。”
“错了。”我走到沙盘前，拿起红色的指挥杆，重重地敲在常德的位置上，“横山勇在鄂西，是试探。他试探出了石牌是钢板，也试探出了常德，是棉花。他下一次，不会再来啃钢板。他会集中十万，甚至十五万大军，只攻常德一点。”
“十五万？”陈将军的脸色变了。
“王耀武的第七十四军，不是去‘刺激’日军的。他是去当‘诱饵’的。”我直视着他的眼睛，“一个能让横山勇不惜血本，也要吃下去的诱饵。而薛长官的‘天炉’，”我将指挥杆，从常德，划向了长沙，“就是吞下横山勇这整支大军的，最后一张网。”
我没有告诉他方天的存在。这是我的底牌，不能让任何人知道，包括薛岳。
“我需要薛长官的全力配合。”我继续说道，“当常德打响，我需要第九战区的主力，从南、东两个方向，不惜一切代价，向常德合围。王耀武是‘砧’，薛长官的大军，就是‘钳’。”
陈将军沉默了。他是个军人，他听懂了我的计划。这是一个用一个军的牺牲，去换日军第十一军主力的豪赌。
“我……会如实转告薛长官。”他立正敬礼，“韩次长。第九战区，必不负使命。”
我点点头。我知道，薛岳会同意的。因为，这个计划如果成功，最大的战功，将属于他这个第九战区司令长官。而我，只需要胜利。
八月的第三周，是决定命运的一周。
八月十五日。
这一天，重庆的酷热达到了顶峰。我的办公室里，所有人都屏住了呼吸。我在等常德的电报。
下午三时。电报来了。
“慈璋兄：八月十五日十四时。美军C-47运输机群，已抵达常德。水泥、钢筋、防毒面具，十万具。全数卸载。弟耀武，携五十七师师长余程万，叩谢次长再造之恩。我部，誓与常德共存亡。”
我读完电报，紧绷了几周的神经，猛地一松。我感到一阵强烈的眩晕，几乎站立不稳。
“好！”我重重地一拳，砸在桌子上，“好！好！”
我立刻抓起电话：“接王耀武！我要和余程万通话！”
线路通过军用电台转接，充满了嘈杂的电流声。但余程万那沙哑而坚定的声音，还是传了过来。
“韩次长！我是余程万！我代表五十七师八千弟兄，感谢次长！”
“程万！”我大声喊道，“装备给你们了！活命的东西给你们了！现在，我命令你，从这一刻起，全师，进行二十四小时不间断的防毒训练！我要你的每一个士兵，都学会，如何在毒气里吃饭、睡觉、开枪！”
“是！”余程万的声音斩钉截铁，“职部遵命！请次长放心，日本人就算把常德泡在毒水里，我余程万，也会从毒水里，站起来，砍下他们的脑袋！”
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