“血狼”的最后通牒像一块投入本就波澜四起的池塘的巨石，激起的不只是西北防线骤然紧绷的军事对峙，更在控制区内部引发了阵阵不安的涟漪，关于“三百两黄金”和“钢脊旧宅”的种种传言，如同雨季滋生的霉菌，在雾隐谷和各寨的墙角巷尾悄然蔓延，尽管陈野亲自前往几个主要受影响寨子，召集头人和长者，出示了那几粒黯淡的金砂、泛黄的工程记录以及详细的补偿方案，并承诺将以联盟未来三年的部分公粮收入分期补偿各寨损失，但怀疑和猜忌的种子一旦播下，便难以根除，有些老人私下叹息，相信陈野所言非虚，但更多的是沉默的观望，以及少数被疤狼暗中接触过、或本就对《约法》心怀不满者的窃窃私语——“说得再好听，黄金终究是没了”、“外人靠不住，到头来吃亏的还是我们自己”、“‘血狼’好歹是本地人，知道规矩”……这些声音虽未形成浪潮，却像细小的沙砾，不断磨损着联盟初期艰难建立起来的信任基石。
然而，未等陈野和核心团队有更多时间平复内部分歧、巩固西北防务，一场更加阴险、覆盖面更广、打击更为精准的攻势，已悄无声息地从东南方向席卷而来——来自“白幽灵”的经济绞索，开始缓缓收紧。
最先察觉到异常的是控制区内那些常年穿梭于山林、河谷，依靠贩运盐巴、布匹、铁器、药品等生活必需品为生的马帮和行商，在“毒菌庄园”被摧毁后的第十天左右，几条通往泰国清莱、老挝会晒乃至缅甸东部城镇的传统商路，相继传来坏消息：商队在经过某些由地方武装或名义上的“检查站”控制的区域时，遭到前所未有的刁难和阻拦，货物被以各种名目扣押、课以重税，甚至直接被告知“此路不通”，尤其是指向东南、通往原先“白幽灵”势力影响区域（尽管其工厂被毁，但外围网络和影响力尚存）以及与之交好的几个毒枭地盘的商道，几乎被完全切断，一些试图硬闯或绕路的商队，遭到了不明武装的袭击，人货两失，侥幸逃回的伙计带回来的消息令人胆寒：袭击者训练有素，目的明确——只抢货，不劫人（除非反抗），抢走的全是食盐、药品（尤其是抗生素和奎宁）、煤油、电池、金属工具等紧俏物资，而对鸦片、玉石等“硬通货”反而兴趣缺缺。
紧接着，雾隐谷及周边较大村寨的集市上，开始出现令人不安的变化，往常虽然稀罕但总能有货的云南砖茶、缅甸产的白布、泰国产的肥皂和针头线脑，迅速变得有价无市，而最要命的两样东西——食盐和药品——价格如同雨季暴涨的河水，开始以惊人的速度攀升，一竹筒粗盐的价格，在短短五天内翻了两番，而且货架上的存量以肉眼可见的速度减少；用于治疗疟疾的奎宁、普通消炎药和外伤敷料，更是被药贩子囤积居奇，要价高得令人咋舌，且往往只有黑市上才能见到零星踪影。
恐慌首先在普通民众中蔓延开来，盐是生存的必需品，在炎热潮湿的雨林地区，没有盐，人无法维持体力，食物也难以保存；而药品，在疟疾、痢疾和各种外伤高发的环境下，更是与性命直接挂钩，集市上的争吵、哀求、乃至因抢购而发生的小规模斗殴日渐增多，人们攥着越来越不值钱的联盟新发行的“粮票”（一种以未来公粮为担保的临时兑换凭证）或舍不得花的银元，望着空荡荡的货架和商贩冷漠的脸，眼中充满了焦虑和茫然。
老刀的情报网络全力开动，从各个渠道反馈回来的信息迅速拼凑出完整的图景：这是一次由“白幽灵”残余势力牵头，联合了至少三个在东南方向颇有影响力的毒枭和走私头目，共同发起的、针对“自由阵线”联盟的经济封锁和物资绞杀战，他们的目的非常明确——利用对传统商路和部分边境通道的控制力，切断雾隐谷及控制区的外部物资补给，尤其是生活必需品和医疗物资的输入，同时抬高这些物资在黑市上的价格，制造短缺和恐慌，从内部瓦解联盟的经济基础和社会稳定，他们甚至暗中扶持和煽动控制区内一些唯利是图的商贩囤积居奇、哄抬物价，加速这一过程。
“很毒辣的策略。”老刀在紧急经济会议上，脸色阴沉地指着地图上被标红封锁的商路，“他们避开了我们军事力量最强的正面，选择了我们最薄弱的环节——经济命脉，我们控制区虽然有一定自给能力，但盐、药品、部分金属工具、煤油、电池等，严重依赖外部输入，尤其是现在，我们正在全力应对东南边境的疫情，药品消耗巨大，食盐也因为防疫消毒和民众生活需求大增，这一下，正好打在我们的七寸上。”
苏清月的忧虑更直接：“隔离区那边，消毒用的盐和石灰已经出现短缺，储备的药品最多还能支撑十天，如果得不到补充，疫情控制可能会出现反复，甚至前功尽弃，普通寨子的情况也不容乐观，我已经接到多个寨子报告，因为缺盐，有人开始出现浮肿无力，因为缺药，一些原本普通的伤病正在拖成重病。”
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