一路无话，快马加鞭。越是接近京师，王靖远的心情越是复杂。他看到了沿途凋敝的村落，面有菜色的百姓，以及关卡处愈发严密的盘查。这个帝国的心脏地带，同样弥漫着一股山雨欲来的压抑。
终于，风尘仆仆的王靖远抵达了北京城。高耸的城墙，熙攘的人流，彰显着帝都的繁华，但那繁华之下，却透着一股难以言喻的疲惫与躁动。
他按规矩入住驿馆，沐浴更衣，等待着宫中的召见。
次日，宫中有旨，宣参将王靖远平台觐见。
跟随引路的太监，穿过一道道宫门，走过长长的宫道，王靖远的心绪反而渐渐平静下来。是福不是祸，是祸躲不过。他调整着呼吸，将状态调整到最佳。
平台之上，晨光熹微，紫禁城的琉璃瓦在初升的朝阳下泛着金色的光泽，却驱不散这深宫高台之上的凝重气氛。
年轻的崇祯皇帝身着常服，负手而立。他身形略显单薄，面容清瘦，眉宇间带着挥之不不去、如同这北京城春日风沙般的忧色，眼底深处更藏着一丝不易察觉的焦躁与疲惫。几位阁臣与兵部要员肃立两侧，官袍肃整，神情紧绷，目光复杂地齐刷刷落在正稳步走上平台的王靖远身上。空气中弥漫着一种无声的紧张，仿佛每一次呼吸都需格外用力。
“臣，锦州参将王靖远，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”王靖远走到御前适当距离，整了整并不存在的衣袍褶皱，旋即按规行大礼，声音洪亮沉稳，在寂静的平台上回荡，姿态恭谨至极，头颅低垂，目光落在身前冰冷的金砖地面上。
“平身。”崇祯的声音传来，带着几分挥之不去的疲惫，如同久经磨损的丝帛，却依旧努力维持着天子的威仪与高度。他微微抬手，动作间带着一种与他年龄不甚相符的沉重。
“谢陛下隆恩！”王靖远应声而起，动作干净利落，旋即垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，姿态谦卑，但腰杆挺得笔直，显露出武人特有的风骨。
崇祯皇帝踱近两步，目光如同鹰隼般锐利，上下打量着这位来自前线的将领。王靖远的面庞被边塞的风霜刻下了痕迹，肤色黝黑，但一双眸子却亮得惊人，透着沉稳与坚毅。“王卿，”崇祯缓缓开口，声音不高，却字字清晰，“朕闻你在锦州，练兵有方，屡挫虏锋。前线奏报，朕亦曾披览。今日一见，果然气度不凡，有名将之姿。”皇帝的赞誉带着试探，目光紧紧锁住王靖远的反应。
王靖远心头一凛，深知天威难测，谨慎回答道：“陛下谬赞，臣愧不敢当。锦州小挫敌锋，此皆赖陛下天威浩荡，将士们浴血用命，臣不过恪尽职守，尽人臣之本分而已，实不敢居功。”他的话语谦逊，将功劳尽数推予皇帝和士卒。
“本分？”崇祯轻轻重复了一遍这个词，语气莫名。他转过身，望向平台之外层层叠叠的宫殿脊兽，背影显得有些孤寂，“如今国事艰难，中原流寇肆虐，如蝗如蚁；辽东未平，建虏虎视眈眈，实为朕之心腹大患。朕夙夜难寐，所思所想，皆是社稷安危。”他顿了顿，霍然转身，目光再次灼灼地盯住王靖远，声音陡然提高，“朕想知道，以你之见，辽东之事，何时可定？朕要听你的实话！”
这个问题，如同出鞘的利剑，极其敏感，也极其危险。说快了，是轻狂无知，邀功媚上；说慢了，是畏敌如虎，庸碌无能。平台上的几位阁臣，如温体仁、周延儒等人，也都屏住了呼吸，眼神闪烁，等待着王靖远的回答。这不仅是问策，更是一场对忠诚、能力与胆识的考校。
王靖远感到后背瞬间沁出一层细汗。他心念电转，脑海中飞速闪过自己对明末局势的认知、对后金内部矛盾的了解，以及对现有军事力量对比的分析。他知道，按部就班、老生常谈的回答，无法打动这位已然焦头烂额的年轻皇帝，也无法扭转大明在辽东的颓势。必须下一剂猛药！他深吸一口气，仿佛要将这平台上凝重的空气都吸入肺中，随即抬起头，目光坦然，迎向崇祯皇帝审视的眼神，那目光中带着无比的坚定，甚至有一种破釜沉舟的决绝，朗声道：
“回陛下！若朝廷能始终信任边将，不从中制，粮饷器械保障无虞，不使前线将士饥寒交迫、械劣弹缺，前线将帅得以专心御敌，不必担忧朝中谤议、后方掣肘！如此，上下一心，三军同力！臣，愿以三年为期，必为陛下，收复辽东全境，犁庭扫穴，献俘阙下！”
“三年？！”
此言一出，石破天惊！不仅崇祯皇帝猛地怔住，身体微微前倾，眼中满是难以置信的神色，连两侧一直保持沉默的阁臣与兵部要员也都瞬间哗然，面露惊容，彼此交换着震惊的眼神！如今辽东局势，自袁崇焕事后，能勉强守住宁锦防线已属不易，朝廷每年投入巨额辽饷，却难见大功。收复全境？而且是三年？这简直是痴人说梦，狂悖至极！
“王靖远！你好大的口气！”一名须发皆白、身着绯袍的老臣忍不住踏前一步，出声呵斥，声音因激动而有些颤抖，“可知军国大事，非同儿戏！辽东经营多年，耗费钱粮无数，尚只能维持守势。你区区一参将，安敢在陛下面前口出狂言？三年复辽，凭何保证？若届时不成，岂非徒耗国力，贻笑天下？！”他是兵部尚书，深知其中艰难。
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