锈尘如雾，弥漫不散，将野营灯昏黄的光晕切割得支离破碎。王默然背靠着冰冷粗糙的金属壁，每一次呼吸都带着浓重的铁腥味和尘土颗粒，刺得喉管发痒。他强压下咳嗽的欲望，凝神倾听着。
坍塌的余波渐渐平息，沉重的废墟堆叠在来路，死寂而绝望。然而，在这片死寂之下，更远处，似乎有些别的声音因刚才的震动而被诱发、放大。
窸窸窣窣…
像是无数细小的爪子在刮挠着金属管壁。
吱嘎…吱嘎…
又像是某种沉重的东西在缓慢地拖行，摩擦着地面。
这些声音若有若无，从四面八方那些幽深黑暗的管道深处传来，仿佛这座钢铁坟墓深处蛰伏的生物被惊扰后，发出的不耐低语。它们并不急切，却带着一种磨蚀人心的持续性，钻进耳朵，撩拨着那根名为恐惧的神经。
王默然缓缓吐出一口浊气，尽量让心跳平复。恐慌解决不了任何问题，只会让判断失误，死得更快。他想起壁上的刻字——“不要相信听到的声音”。这警告如同冰水，浇熄了他下意识想去追踪声源的冲动。
“幻听？还是确有其物？”他在意识中问道，既是询问混元老祖，也是梳理自己的思路。
“虚实相生，煞气浓郁之处，本就易生幻惑。”混元老祖的声音带着一丝凝重，少了以往的倨傲，“然，空穴不来风。此地陨灭已久，怨憎死寂之气沉淀，滋生些污秽邪祟，亦不足为奇。汝须谨守灵台，勿为外魔所乘。更要小心…物理之险。”
王默然默然。老祖的话印证了他的猜测。这里的危险是双重的，精神干扰和物理威胁可能同时存在，甚至相互配合。那七彩黏菌便是明证。
他的目光再次落到那几行绝望的刻痕上。
“它们来了！！在管道里！！”——“它们”是什么？蚀骨鼠？或是更诡异的东西？
“不要相信听到的声音！”——再次强调听觉不可靠。
“光…光会吸引…”——这一点让王默然心头一凛。他看了一眼叼在嘴里的野营灯，又想起那功率巨大的探照灯。光明在这黑暗中既是生存的必需品，也可能成为招致死亡的灯塔。他必须更谨慎地使用光源。
最后那句“…‘源石’不是希望…”更是让他眉头紧锁。“源石”？这个名词首次出现。听起来像是一种矿物或能量源？是青甸洼当年秘密研究的项目？与这场灾难有关？刻字者绝望的呐喊，暗示这曾被寄予厚望的东西，带来了相反的结局。
信息碎片太少，但拼凑出的图景已足够令人不安。这座废墟不仅是物质的坟墓，可能还埋葬着某种可怕的、未曾彻底消散的“实验”遗产。
他不能停留于此。这个节点空间并非绝对安全，坍塌可能再次发生，而那些管道深处的“东西”也不知何时会爬出来。
王默然举起野营灯，仔细审视另外两条更细的管道。一条向上倾斜，内壁锈蚀严重，但似乎相对通畅；另一条向下延伸，管壁似乎覆盖着一层难以辨明的暗色物质，散发着淡淡的、类似霉菌的腥气。
手册上对这个节点的标注极其简略，只标记为“J-7分流节点”，并未详述各管道去向。
“向上，还是向下？”他面临着抉择。
“气机流转…上方似有微弱风流，虽污浊，却显通畅。下方…死寂淤塞，晦暗不明。”混元老祖凭借其残存的感知，给出了判断。
王默然认同这个判断。向上，通常意味着更接近地表，更可能找到出路。向下，则可能深入更危险、更未知的区域，比如刻字者提到的“源石”所在？但那风险太高。
他迅速制定了计划：尝试向上的管道。但必须极其小心。
他先收起野营灯，让自己彻底沉浸在黑暗中，仔细倾听。那窸窣声和拖行声似乎并未靠近，依旧维持在遥远的背景音级别。他深吸一口气，再次打开灯，将其亮度调到最低，仅仅能勉强照亮身前几步范围。
然后，他解下行囊，从里面翻出那捆宝贵的伞绳和一把岩塞。他需要为自己设置一道保险。
他将岩塞仔细地卡在节点空间一处看似坚固的金属结构缝隙里，用力拉拽测试后，将伞绳一端牢牢系在上面，另一端捆在自己腰间。这样，即便在管道中再次遭遇坍塌或失足，也能有个依托，不至于彻底坠入深渊。
做完这一切，他才重新背好行囊，深吸一口气，钻入了那条向上倾斜的管道。
管道内狭窄异常，他甚至需要卸下行囊用手推着前进。锈蚀的内壁不断刮擦着他的衣物和皮肤，留下道道黑痕。低亮度的灯光只能照亮前方一小段距离，更远处是浓得化不开的黑暗，那窸窣声似乎从那些黑暗里渗透出来，变得更加清晰了些。
他爬得很慢，很艰难，全身肌肉紧绷，耳朵竖立，不放过任何一丝异响。混元老祖也保持着沉默，似乎也在全力感知着外界。
爬行了大约二十米，前方出现了一个轻微的转弯。就在他小心地探过转角时，灯光扫过管壁上方——
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