第一批原料投进去的时候，沈青禾的手在微微发抖。
王铁柱站在她旁边，看见她按启动按钮的手指用了两次力才按下去。烘干机嗡嗡地转起来，里面翻滚着刚制好的药丸，褐色的，圆滚滚的，在滚筒里互相碰撞，发出细碎的声响。沈青禾盯着烘干机的温度表，指针慢慢从室温爬向设定温度。她双手撑在操作台上，身体微微前倾，像一只蹲在洞口等猎物出来的猫。
王铁柱递给她一杯水，她没接，眼睛还是盯着温度表。
第一批药丸出炉的时候，沈青禾的脸色变了。她拿起一颗药丸放在掌心，看了几秒，然后捏碎，凑到鼻尖闻了闻，眉头皱成了一个疙瘩。她又拿起一颗，同样捏碎，闻了闻，眉头皱得更紧了。她转身走到检测台前，把药丸放进仪器里，操作了几下，屏幕上跳出几行数字。她盯着那几行数字，看了很久，然后一拳砸在操作台上。
“不行，药效流失了百分之十五，品相也不行，表面有裂纹，颜色不均匀。”
王铁柱走过去，拿起一颗药丸看了看。确实有裂纹，细细的，像干裂的河床，颜色也比他们以前做的深了一号。他闻了闻，药味还在，但少了那种冲脑门的劲儿。沈青禾翻出设备说明书，哗哗地翻，翻到烘干那一章，逐字逐句地读，读了两遍，合上，又翻开。温度控制不稳定，老式烘干机的通病，温度忽高忽低，高的时候药效被破坏，低的时候水分出不去，药丸表面就裂。
“能不能手动调？”王铁柱问。
沈青禾摇摇头，说这台机器调不了，温控系统太老了，只能设定一个目标温度，剩下的全靠它自己。高了低了都没办法。她蹲在烘干机前面，打开检修门，用手电筒照着里面的线路和温控探头，看了半天，站起来，拍拍膝盖上的灰，说试试能不能改装一下。
接下来的几天，沈青禾把自己关在车间里。桌上摊满了图纸和资料，地上扔着用过的草稿纸，揉成一团一团的。她一会儿翻书，一会儿在本子上画图，一会儿蹲在烘干机前面鼓捣。嘴角起了泡，嘴唇干裂，王铁柱递水她就喝一口，不递她就忘了喝。
王铁柱每天都来，帮她递工具，帮她搬设备，帮她擦汗。有时候她需要一个人安静，他就坐在车间门口的台阶上等着，不进去打扰。有时候她需要人搭把手，他就蹲在她旁边，递扳手，递螺丝刀，递万用表。她把烘干机的温控探头拆下来又装上去，装了又拆，反反复复好多次。
第四天晚上，沈青禾坐在操作台前，双手抱着头，头发乱糟糟的，脸上有油污，眼睛红红的。王铁柱走过去，把一杯温水放在她手边。她抬起头，看着那杯水，没动，又低下头。
“要是解决不了，投产就得推迟。不知道要推到什么时候。”她的声音闷闷的。
王铁柱拉过一把椅子坐在她旁边，握住她的手。她的手很凉，指尖上有被螺丝刀划破的伤口，结着黑红色的痂。
“别急，咱们一起想办法。”
沈青禾靠在他肩上，闭上眼。车间里很安静，只有烘干机待机时的嗡嗡声，低沉而绵长，像远处有人在打鼾。昏黄的灯光从头顶照下来，把两个人的影子投在地上，挨在一起，像一幅剪纸。
王铁柱闭着眼，脑子里转着传承里那些关于药材炮制的知识。古法炮制药材，不是用恒温，而是用变化的温度，什么阶段用大火，什么阶段用文火，什么阶段要降温，什么阶段要保温，都有讲究。烘干机虽然是现代设备，但原理是一样的。温度可以不是一条直线，可以是一条曲线，先高后低，或者先低后高，或者波浪形的，取决于药材的特性。
“青禾姐，我有个想法。”他睁开眼。
沈青禾从他肩上抬起头，看着他。
“老式烘干机虽然不能精确控温，但我们可以人为分段。比如先设定一个较高的温度，运行一段时间后，再调低，再过一段时间再调高，分阶段升温，模拟古法炮制。虽然麻烦，需要人守着操作，但只要摸索出合适的温度和时间曲线，效果应该比恒温好。”
沈青禾愣住了。她盯着他看了好几秒，然后猛地站起来，椅子被她带倒了，哐当一声。她扑到操作台前，拿起笔在本子上飞快地写起来。先高温，再中温，再低温，不同药材的炮制曲线，她在脑子里一条一条地过。写满了一页纸，又翻过来写第二页。钢笔没水了，她抓过铅笔继续写。
写完了，她盯着本子上的曲线看了好一会儿，猛地转头，眼睛亮得像点了灯。“铁柱哥，你这个想法可能真行！古法炮制本来就是分阶段控温的，现代设备追求恒温，反而忽略了这一点。如果我们能摸索出一条合适的温度曲线，用这台老机器分段操作，不但能解决药效流失的问题，药丸的品相可能还会更好！”
王铁柱看着她兴奋的样子，心里也跟着热起来。
两人开始重新设定参数。沈青禾根据强身丸的药材特性和古法炮制的原理，画出了初步的温度曲线图——先高温快速脱水，锁住药效；然后中温慢烘，让水分均匀渗出；最后低温收干，保证药丸表面光滑。王铁柱根据传承里关于火候把握的经验，帮她微调每个阶段的温度和时间。
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