法国海军总司令达尔朗上将坐在办公室里，面前摊着三份文件，仿佛是三张催命符。一份是英国政府的最后通牒，威胁若不移交舰队就将击沉；一份是美国总统罗斯福的紧急电报，以支持为诱饵，强令他立刻撤往阿尔及利亚组建流亡政府，否则将支持英国动武；最后一份，则是来自维希政府转发的、德国方面即将提出的关于处置法国舰队的“建议”草案的风声。
“威胁…全都是威胁！”达尔朗烦躁地揉着太阳穴，脸上写满了被各方势力挤压的愤怒和无力感，“英国人像海盗一样要抢我的船！美国人嘴上说支持，实则是在逼我当他们的傀儡！德国人…哼，他们是想兵不血刃地收编我的舰队！真把我达尔朗当成可以随意摆布的棋子了吗？！”
一旁的参谋长忧心忡忡地问道：“总司令，我们不能再犹豫了！必须尽快做出决断。如果什么都不做，等德国人的正式命令通过贝当政府下达，我们就被动了！难道真要眼睁睁看着舰队便宜了德国人？”
达尔朗深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝老牌政客的狡黠和侥幸心理：“慌什么！现在局势未明，谁开价最高，对我们最有利，还未可知。德国人不是还没开出正式条件吗？我们先按兵不动，看看柏林那边能给出什么筹码。如果希特勒识相，答应让我继续全权掌管舰队，并保证海军在维希政府内的超然地位…或许…或许还有合作的空间。如果德国人的条件太苛刻，我们再执行备用方案，撤往阿尔及利亚也不迟。但无论如何，绝不去英国！我绝不会在丘吉林的鼻息下过日子！” 他打定主意，要利用这短暂的时间窗口，在三股势力之间进行一场危险的赌博，待价而沽，争取对个人最有利的条件。
英国斯卡帕湾，本土舰队司令部
与此同时，在阴云笼罩的苏格兰斯卡帕湾海军基地，气氛同样凝重到了极点。本土舰队司令查尔斯·福布斯爵士收到了来自海军部的绝密急电，命令他立即组建一支以航空母舰为核心的特混舰队，准备执行一项令人震惊的任务——“弩炮行动”：对停泊在法属北非米尔斯克比尔军港的法国舰队主力，实施先发制人的毁灭性打击！
“上帝啊…首相…这是疯了吗？！”一位资深参谋看完电文后，失声惊呼，脸上写满了难以置信的惊恐，“攻击法国舰队？他们几天前还是我们的盟友！这…这会让全世界怎么看我们？我们会背上‘屠杀盟友’的千古骂名！这会把所有还在摇摆的法国人彻底推向德国！戴高乐将军和他的‘自由法国’运动会立刻崩溃！这简直是政治和道义上的双重自杀！”
舰队司令福布斯爵士面色铁青，他紧紧攥着电文，指节因用力而发白。他何尝不知道这个命令的残酷性和潜在灾难？但他更了解丘吉林的决心和当前局势的危急性。他抬起头，目光扫过在场每一位脸色苍白的军官，声音低沉而充满不容置疑的权威：
“先生们！收起你们不必要的感伤和道德洁癖！记住我们是谁！我们是皇家海军！我们的首要职责，是保卫大英帝国及其海上生命线的绝对安全！而不是在乎那些虚伪的‘名誉’！”
他走到巨大的海图前，手指重重地点在米尔斯克比尔港的位置，语气严峻如铁：“看看这里！‘敦刻尔克’号、‘斯特拉斯堡’号战列巡洋舰，还有那么多巡洋舰、驱逐舰！这是一支足以改变地中海乃至大西洋力量平衡的舰队！你们告诉我，谁能保证达尔朗那个首鼠两端的小人，不会在希特勒的压力下，明天就把这些战舰交给德国人？到时候，直布罗陀、马耳他、乃至我们通往苏伊士的航线，都将暴露在它们的炮口之下！这个风险，我们承担得起吗？！”
他环视众人，眼中闪烁着孤注一掷的寒光：“首相的命令很清楚！这不是请求，是命令！在纳粹的威胁面前，没有永恒的盟友，只有永恒的利益！如果我们现在因为妇人之仁而手软，未来就要用成千上万英国水兵的生命来偿还！这个责任，你们谁负得起？！”
“可是…戴高乐将军那边…”另一位参谋还想争辩。
“戴高乐？”福布斯爵士冷笑一声，打断了他，“他的‘自由法国’现在有多少人？几条船？他的政治价值，与消除这支舰队的直接威胁相比，孰轻孰重？首相和内阁已经做出了裁决！我们要做的，就是执行！像机器一样精确、冷酷地执行！”
他猛地转身，下达了最终的作战命令：“立即组建特混舰队！以‘H舰队’为基础，加强‘皇家方舟’号航母和战列舰‘勇士’号、‘决心’号！任命詹姆斯·萨默维尔爵士为战役总指挥！舰队必须在24小时内完成出击准备，航向直指米尔斯克比尔！给萨默维尔的指令只有一条：抵达后，向法国舰队发出最后通牒，限令其在一定时间内接受我方条件（如驶往英国、解除武装或自沉）。如逾期拒绝…则不惜一切代价，予以击沉！此战，关乎帝国存亡，无需再议！”
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