第九战区前线，战局急转直下
老头子一道越过第九战区司令长官薛岳、直接下达到第74军军长王耀武手中的“调整部署”电令，彻底打乱了薛岳精心策划的“天炉战法”节奏。电令核心简单粗暴：“第74军已达成初步作战目标，着即相机脱离与敌接触，向常德方向转进休整，将当面之敌交由友军（实指非中央军系部队）接替阻击。”
这道命令，翻译成前线将领都懂的黑话就是：“嫡系精锐的表演到此为止，功劳已经有了，该撤下来保存实力了。让‘杂牌’部队上去顶缸，跟日本人死磕消耗。”
当时，王耀武指挥的第74军，在王耀武的出色指挥和全军经过美械、国械混合换装（尤其是大量列装的75毫米山炮和82毫米迫击炮，极大增强了中近距离火力）后，正于恩施方向打得风生水起。他们利用换装后的猛烈炮火和经过整训的部队，不仅顶住了日军第11军前锋部队的进攻，甚至在某些地段发起了成功的反击，一度撕开了日军防线，取得了自抗战以来罕见的、对日军师团级部队的正面进攻优势。官兵士气高涨，正准备扩大战果，按照薛岳的计划，逐步将日军主力“粘”住，并诱向长沙方向。
然而，老头子的电令如同一盆冰水，浇在了王耀武和全体74军将士的头上。
“往往到了这种关键时刻！每每如此！每每如此啊！” 在自己的军部里，素来以沉稳着称的王耀武，也忍不住对着心腹幕僚和师长们拍桌子，脸上是压抑不住的愤懑与憋屈，“部队士气正旺，火力优势初显，正是扩大战果、拖住日军主力的大好时机！上峰一道命令，前功尽弃！这打的是什么仗？！”
他指着地图上标好的进攻箭头和预定撤退路线，痛心疾首：“我军一旦仓促脱离，日军不是瞎子，必然会察觉我军意图！他们正愁找不到我们的主力决战，我们这一撤，等于把侧翼和后背亮给了敌人！更别提接防的部队（指派去顶替74军的非中央军）仓促上阵，火力、战力、士气均不及我74军，如何能顶住日军反扑？大好局面，怕是要毁于一旦！”
尽管一百个不愿意，但“委座”的严令如山。王耀武只能咬着牙，下令第74军各部交替掩护，逐步脱离战场，向常德方向“转进”。撤退命令一下，先前高昂的进攻势头戛然而止。部队在复杂的山地区域进行脱离接触的机动，本就困难重重，士气更是不可避免地下滑。
果不其然。日军第11军司令官横山勇并非庸才。他敏锐地察觉到了中国军队 最精锐的74军突然主动后撤的异常动向。结合空中侦察和无线电监听，他判断中国军队 可能内部指挥出现混乱，或是诱敌深入的陷阱。但无论是哪种情况，咬住这支撤退中的精锐，予以重创，都是巨大的战果。
横山勇当即命令麾下悍将、第3师团长山本三男，指挥第3师团主力，不惜一切代价，咬住第74军的尾巴，狠狠追击！
于是，一场计划外的灾难性追击 开始了。正在组织撤退的74军后卫部队，遭到了日军第3师团生力军的凶猛攻击。日军以大队、中队为单位，凭借其良好的单兵素质和山地作战经验，多路穿插、渗透，紧紧缠住74军的后卫和侧翼。
王耀武 被迫命令部队且战且退，但撤退的部队在日军压迫下，难以有效组织防御，队形开始出现混乱。更糟糕的是，那些宝贵的、刚刚在战斗中发挥重要作用的美式75毫米山炮和骡马牵引的国造/日式山炮，在崎岖山路上的撤退速度缓慢，成了日军追击部队和轻型火炮的重点目标。
“报告军座！第58师炮兵营遭敌迂回，损失75山炮三门！”
“军座！后卫团报告，牵引火炮的骡马队遭敌机扫射，损失惨重，两门炮落入山涧！”
“51师在鹰嘴岩被敌咬住，为掩护师部转移，一个炮兵连就地抵抗，火炮全毁！”
坏消息一个接一个传来。王耀武 脸色铁青，心如刀绞。这些火炮不仅是战斗力的保证，更是老头子和美国人关注的焦点，是中央军 地位的象征！如今却在这样憋屈的撤退中不断损失。
最终，当第74军残部（相对其原有实力）狼狈不堪地退至常德附近预定休整区域时，初步统计，损失了超过一个山炮营 的装备（约12门75毫米山炮）以及相当数量的迫击炮、重机枪和人员。更重要的是，薛岳战役第一阶段“诱敌、粘敌”的计划彻底破产。日军不仅没有被成功诱向长沙，反而趁74军撤退之机，打了一个漂亮的反击，重创了中国军队 的锐气，并顺势扩大了占领区，兵锋直指长沙外围。 整个第九战区的战役企图，从一场积极主动的“诱敌深入、聚而歼之”的进攻性作战，被迫转为了一场“节节抵抗、保卫长沙”的被动防御作战。
第九战区司令部，长沙
薛岳 站在巨大的作战地图前，脸色阴沉得能滴出水来。地图上，代表日军的红色箭头，正从多个方向，快速逼近长沙，最近的一股，离长沙已不足五十公里。原本精心布置的、以74军、18军、第10军为铁砧和铁锤的“天炉”，因为74军这块关键“铁砧”的提前崩裂和受损，出现了巨大的缺口。
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