夜色如墨，浓稠得化不开。闸北疫区的灯火在死寂中摇曳，仿佛随时会被无边的黑暗吞噬。胡老扁临时医棚里的那盏气死风灯，成了这片绝望之地最固执的光源，也映照着他内心前所未有的焦灼。
苏婉清手臂上那几道刺目的抓痕，如同烙印般灼烧着他的神经。他强迫自己冷静，运用毕生所学，为她处理伤口，开出最周密的预防方剂——以黄连、黄芩、金银花、连翘等大剂清热解毒之药为君，佐以芳香化浊、辟秽扶正之品。药煎好后，他亲眼看着苏婉清一滴不剩地喝下。整个过程，他面色沉静，动作稳健，唯有指尖那微不可察的颤抖，泄露了他内心翻江倒海般的恐惧。
“我没事的，胡先生，你别太担心。”苏婉清靠在临时用门板搭成的简易床铺上，脸色因失血和惊吓略显苍白，却仍努力对胡老扁露出宽慰的笑容。她看得懂他沉默背后的惊涛骇浪，那份因她而起的忧惧，让她心疼，也让她心底生出一丝不合时宜的暖意。
胡老扁没有回应，只是将她的被角仔细掖好，沉声道：“闭眼，休息。有任何不适，立刻告诉我。”他的声音沙哑，带着不容置疑的命令，却又潜藏着深沉的温柔。他搬来一个破旧的木凳，就坐在离她不远的地方，背脊挺得笔直，如同守卫珍宝的疲惫石狮，目光如炬，时刻关注着她的呼吸、脸色、任何一丝细微的变化。
医棚外的病患依旧络绎不绝，呻吟声、咳嗽声、哀求声不绝于耳。阿强和福生，以及苏婉清带来的志愿队员，都知道此刻胡先生心系何处，他们自觉地承担起更多的工作，尽力维持着医棚的运转，将情况危急的病患才引到胡老扁面前。
胡老扁强行将自己的心神撕成两半。一半牢牢系在苏婉清身上，另一半则必须投入到眼前亟待拯救的生命上。他看诊、切脉、开方、施针，动作依旧精准，只是那速度比平日更快了几分，眉宇间锁着一股挥之不去的凝重。每当处理完一个病患，他的目光便会立刻投向苏婉清的方向，确认她依旧安好，那紧锁的眉头才会短暂地松开一瞬。
时间在煎熬中缓慢流逝。一个时辰，两个时辰……苏婉清起初还强打着精神，但终究抵不过连日奔波和惊吓带来的疲惫，加上药力作用，渐渐沉入睡梦之中。她的呼吸平稳，面色也似乎恢复了些许红润。
然而，胡老扁的心却丝毫不敢放下。霍乱的潜伏期短则数小时，发病急如风火。他知道，真正的考验，就在这漫漫长夜。
果然，到了后半夜，约莫子时刚过，苏婉清在睡梦中发出了一声不适的嘤咛。胡老扁如同被针刺般瞬间弹起，几步跨到床边。只见她眉头微蹙，额角渗出了细密的冷汗。
“婉清？”胡老扁低声唤道，声音紧绷。
苏婉清迷迷糊糊地睁开眼，揉了揉腹部，声音带着初醒的沙哑：“先生……我，我好像有点肚子疼……想如厕……”
轰——！胡老扁只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！腹痛、腹泻，这正是霍乱最初始、也最典型的症状！
他强压下几乎要冲破胸膛的心跳，扶起苏婉清，立刻让她服用了一次预备好的止泻汤药，然后让她前往用油布临时围出的简易厕处。等待的每一分每一秒，都漫长得如同凌迟。胡老扁站在原地，双拳紧握，指甲深深陷入掌心，却感觉不到丝毫疼痛。
苏婉清回来时，脸色比之前更白了几分，步伐也有些虚浮。“先生……我……”她看着胡老扁那惨白如纸、写满恐惧的脸，心中涌起巨大的愧疚和不安，“我是不是……”
“别说话！”胡老扁打断她，声音嘶哑得厉害。他扶她重新躺下，不容置疑地拉过她的手腕，三指精准地搭上了她的寸关尺。
医棚内寂静无声，只有远处传来的几声犬吠和病患的微弱呻吟。阿强等人也察觉到了这边的异样，纷纷停下了手中的动作，屏息凝神地望过来，空气中弥漫着令人窒息的紧张。
胡老扁闭目凝神，全力感知指下的脉象。苏婉清的脉息确实出现了变化！脉象浮数而芤，往来艰涩，如轻刀刮竹，这正是湿热秽浊之邪内陷，阻滞气机，耗伤气阴，欲成“霍乱转筋”之危候的征兆！虽然尚未到邪毒深陷、阴阳离决的最险阶段，但病势已成，凶险万分！
胡老扁猛地睁开眼，眼中布满了血丝，但那眼神却在这一刻变得无比锐利和清明。所有的恐惧、焦虑、悔恨，在确诊的这一刻，仿佛都被强行压制成了一种极致的冷静。他是医生，她是他的病人，他必须救她！
“阿强！立刻按这个方子煎药！快！”胡老扁迅速取过纸笔，笔走龙蛇，写下了一剂新的药方。这方子与他平日所用治疗霍乱的通用方有所不同，更加峻猛，也更注重固护气阴，调和营卫。方中既有黄连、山栀苦寒直折其热毒，又有木瓜、吴茱萸酸温舒筋以缓其挛急，更重用西洋参（幸好杜月笙和苏婉清带来的药材中有此物）益气生津，扶正以托邪外出。
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