暮色四合，山谷中雾气渐起。胡老扁强忍着左肩伤口传来的阵阵灼痛和身体的虚弱，在众人的搀扶下，向着那山谷尽头的黑影走去。
近了，才看清那果然是一座建筑，但并非山神庙，而是一座规模不大、已然半颓的道观。观门上的匾额斜挂着，字迹被风雨侵蚀得模糊难辨，隐约可见“清虚”二字。围墙坍塌了大半，院内荒草丛生，古树虬枝盘错，显得破败而幽寂。
然而，对于这群在深山老林中挣扎求生多日的人们来说，这无异于天赐的庇护所。至少，那尚算完整的主殿和几间偏殿，可以遮风挡雨，抵御山间刺骨的寒气。
众人燃起火把，小心翼翼地踏入道观。殿内蛛网密布，神像蒙尘，供桌倾颓，一片死寂。但令人惊喜的是，在后院竟然发现了一口尚未干涸的水井，井水清冽甘甜。还有几间原本可能是道士居住的厢房，虽然简陋，但至少有了墙壁和屋顶。
“快，把伤员都安置到厢房里去！生火，烧水！”胡老扁顾不上休息，立刻指挥起来。有了相对稳定的环境，他必须尽快处理队伍里的病患和他自己的伤势。
清创，熬药，施针……又是一番忙碌。直到大部分伤员和病患都得到安置，喝了药沉沉睡去，胡老扁才疲惫地坐在主殿的门槛上，就着火光，查看自己左肩的伤口。情况很不乐观，伤口周围红肿发亮，中心位置已经发软，按之波动，这是化脓已成，必须尽快切开引流，否则一旦痈毒内陷，引起“疔疮走黄”（败血症），在这缺医少药之地，便是九死一生。
他手中没有锋利的柳叶刀，更没有麻药。唯一能依靠的，只有随身的金针和意志。
“师父，您的伤……”一个学徒担忧地看着他。
“无妨，去取烧酒来，再找一把最锋利的小刀，在火上烧红。”胡老扁声音平静，仿佛在说一件与己无关的事情。
他用金针刺入自己右臂和腿部的穴位（再次运用“巨刺法”与“远道取穴”），最大程度地麻痹左肩的痛觉。然后，他接过那把被烧得通红的、原本用于切割食物的短刃，咬紧牙关，对准自己左肩脓肿最明显处，稳稳地划了下去！
“嗤……”一股黄绿色的脓液瞬间涌出，带着腥臭的气味。剧烈的疼痛即使有金针麻醉也无法完全抑制，让他浑身猛地一颤，额头青筋暴起，冷汗如雨而下，但他持刀的手却稳如磐石，继续扩大切口，确保脓液能够顺畅排出。
学徒在一旁看得心惊肉跳，几乎要闭上眼。
直到脓血排尽，露出鲜红的创面，胡老扁才用烧酒反复冲洗伤口，然后将捣烂的、具有祛腐生肌作用的蒲公英和野菊花敷上，用相对干净的布条包扎起来。做完这一切，他几乎虚脱，靠在门框上，大口喘着气，脸色苍白如纸。
“师父，您这又是何苦……”学徒声音哽咽。
胡老扁虚弱地摆了摆手，闭上眼，低声道：“腐肉不去，新肉不生……医者……亦需自医……”
次日，胡老扁的伤势因引流及时，加上他自身强大的元气支撑，高烧竟渐渐退去，虽然依旧虚弱，但精神明显好转。他深知，队伍携带的草药即将用尽，尤其是治疗痢疾和疟疾的药材，必须尽快补充，否则一旦病情反复，后果不堪设想。而且，他也需要寻找一些更具针对性、效力更强的药物，来应对可能出现的复杂伤情和自身的恢复。
于是，他不顾众人劝阻，执意要亲自带队外出采药。他只带了两名体力较好、略通药性的学徒，嘱咐其他人严守道观，非必要不得外出。
这座无名山脉林木幽深，植被茂密，对于胡老扁这样的杏林高手而言，无异于一座天然的宝库。他目光如炬，在看似杂乱的草木间，精准地辨识出所需的药材。
“看，这是黄连，清热燥湿，泻火解毒，治痢疾之上品。”他指着阴湿岩石旁一丛开着绿色小花的植物。
“那是黄芩，同样清热燥湿，泻火解毒，与黄连相须为用。”
“还有金银花、连翘，清热解毒，可防治温病发热……”
他一边采摘，一边向学徒讲解药性、归经、采收时节和配伍要点，将这险恶的采药之旅，变成了一堂生动的野外药学课。学徒们紧跟其后，认真聆听，用心记忆，在这非常时期，这些知识显得尤为珍贵。
他们沿着溪流向上，进入了一片更为原始的山林。这里古木参天，藤萝缠绕，阳光难以透入，地面上覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，散发出一种混合着泥土与草木腐朽的独特气息。
胡老扁敏锐地察觉到，此地的生态环境与山下迥异，很可能生长着一些平日罕见的药材。他放慢脚步，仔细搜寻。果然，在一处背阴的、布满青苔的巨石下，他发现了几株叶片呈独特七角星状、开着幽蓝色小花的植物。
“这是……七星鬼莲？”胡老扁眼中闪过一丝惊讶与欣喜。这是一种记载于古医籍中的稀有草药，性极阴寒，有极强的清热解毒、凉血消肿之效，尤其对于各种“痈疽疔毒”、无名肿毒有奇效，但因其生长环境苛刻，极为罕见，他也只是在师父传下的药典图谱中见过。
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