夜幕如墨，山风凛冽。胡老扁在石敢当和老耿等游击队员的护卫下，举着火把，沿着崎岖险峻的山道向石家寨疾行。胸口伤处随着急促的呼吸隐隐作痛，但他脚步未停，脑中飞速盘算着应对之策。
疫情如火，分秒必争。更棘手的是那潜藏在暗处的毒刺——日军的阴谋和内鬼的威胁。
临近子时，一行人终于抵达石家寨。寨门紧闭，墙头火把摇曳，守夜的寨丁神色紧张，见到石敢当归来才连忙放下吊桥。寨内一片死寂，往日的炊烟与人声被一种压抑的恐惧所取代，只有几处院落传来压抑的咳嗽与呻吟。
“病患都集中在寨子东头的祠堂，”石敢当声音沉重，“按您传来的法子，已经隔开了。但……情况不好，又躺下了三个。”
胡老扁点点头，顾不上休息：“直接去祠堂。”
石家寨祠堂本是供奉先祖、商议大事的肃穆之地，此刻却弥漫着草药与秽物混合的酸腐气息。十余名病患躺在铺着干草的地铺上，男女老幼皆有，个个面赤高热，神昏谵语，有人身上已现紫斑。两个寨中老者（略通医术）正满头大汗地煎药、擦拭，却显然力不从心。
胡老扁一进门，目光如电，迅速扫过全场。病气深重，且有交织混杂之感。他立刻吩咐：“所有人，口鼻蒙上浸过醋的布巾！已发病者按症状轻重分开！呕吐物、排泄物即刻用石灰掩盖清理！”
他亲自上前，逐一诊察。脉象或洪大滑数，或细促沉伏；舌苔或黄燥起刺，或焦黑如炭。病势较营地那几人更为凶险，显然接触病原更早、更直接。
“热毒炽盛，内陷营血，扰动心神。”胡老扁心中有了判断。此疫戾之气凶猛，非一般清热解毒方剂可制。
他迅速开出两张方子，一张针对热入气分、高热烦渴者，以白虎汤合黄连解毒汤重剂，佐以大青叶、紫草凉血；另一张针对热陷营血、神昏发斑者，急用清营汤送服安宫牛黄丸（幸而他随身带了几颗救命用的成品），并辅以犀角地黄汤加减（以水牛角浓缩粉代犀角）。
“立刻照方抓药！所有药材，必须是我或柱子亲自检查过、确认无虞的！”胡老扁将方子交给石敢当，语气不容置疑，“另取大量金银花、野菊花、蒲公英，煎煮大锅汤药，凡未病者，无论老幼，每人每日饮两碗以作预防。寨中水井、房舍周边，遍撒石灰，燃苍术、艾叶避秽。”
安排完这些，他又让柱子带人，用针灸为重症者紧急泄热开窍——十宣放血、刺络拔罐，缓解其危象。
一时间，祠堂内药气蒸腾，银光闪动。胡老扁虽面色苍白，额角沁汗，但手法稳准迅捷，眼神专注如磐石。他那份沉静与笃定，仿佛无形中稳住了惶惶的人心。连原本焦急失措的石敢当和寨老们，也渐渐找到了主心骨，依令行事，秩序悄然恢复。
忙碌至东方泛白，最危重的几个病患的高热终于稍退，紫斑未再新增，胡老扁才略松了口气。但他知道，这只是暂时控制，病根未除，且这疫毒来路诡异，必须彻查。
他洗净手，走到祠堂外透气。石敢当跟了出来，双眼布满血丝，满脸愧色与愤恨。
“胡神医，大恩不言谢……这背后下黑手的畜生，我石敢当掘地三尺也要把他揪出来！那个摔死的管事叫石老三，平日还算老实，家里只有一个老娘和一个十岁的娃。我查了，他老娘说，前几天石老三下山回来，确实魂不守舍，还拿回一小包洋钱……我怀疑，寨子里还有他的同伙，或者……被收买胁迫的不止他一个！”
胡老扁望着晨雾缭绕的山寨，缓缓道：“石寨主，此事需从长计议，急躁不得。鬼子此计狠毒，一石三鸟：散播瘟疫削弱你我；离间寨子与游击队；若我们因追查内鬼而人人自危、互相猜忌，则内部自溃。我们现在的每一步，都可能落在他们算计中。”
“那……难道就忍着？”石敢当握紧拳头。
“当然不。”胡老扁目光深邃，“但要换种法子。鬼子用阴毒之计，我们便以阳谋破之；他们想制造恐惧猜疑，我们便用‘仁心’聚拢人心，让暗处的鬼祟无所遁形。”
他招手让石敢当附耳过来，低声如此这般交代一番。石敢当起初疑惑，继而眼神渐亮，用力点头。
天亮后，石家寨祠堂前敲响了聚众的铜锣。所有未染病的寨民，都被召集而来，人人面带忧惧，不知祸事将临何方。
石敢当站在台阶上，身边站着胡老扁和老耿。他目光扫过黑压压的人群，深吸一口气，朗声道：“乡亲们！寨子遭了难，遭了恶人暗算！有人把带了瘟病的脏东西，混在药材里送进了寨子，害了咱们的亲人！”
人群一阵骚动，惊怒交加。
“我知道，有人心里在猜，是不是外来的游击队带来了晦气？是不是我石敢当引狼入室？”石敢当声音陡然提高，“我告诉你们，不是！野人谷的游击队，一样中了招！他们比咱们发现得早，处置得快，胡神医更是拼着伤没养好，连夜赶来救咱们！这是恩人！”
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