配药的石洞里，空气凝重得几乎能拧出水来。粗陶药罐在红泥小炉上咕嘟作响，翻滚着深褐色的药汁。
气味浓烈而复杂，既有麻黄、细辛的辛窜，又有附子久煎后特有的沉厚焦香，混杂着雄黄、朱砂的矿物气息，以及茯苓、泽泻的淡泊，最后被大量生姜的辛辣稍稍调和。
柱子紧盯着火候，额头上满是汗珠，不知是热的还是紧张的。胡老扁则闭目凝神，坐在一旁，手指微微悬空，仿佛在感应着药气在罐中翻滚交融的每一丝变化。石台上，摊开着几张写满药材名、分量、煎煮时辰的糙纸，墨迹犹新，涂改多处。
麻黄附子细辛汤合五苓散加减，佐以微量雄黄、朱砂，辅以石菖蒲、郁金，重用生姜、大枣。理论上方剂君臣佐使已备，但具体分量搭配，尤其是附子、细辛这类有大毒亦有大用的峻药，与雄黄、朱砂等矿毒药物的配合，差之一钱，可能便是无效与伤身、甚至夺命的区别。
石虎作为第一个试用者，服药已过两个时辰。他躺在隔壁简单布置的观察铺位上，由红牡丹照看。药后先是浑身发热，微有汗意，自诉骨节酸痛似有减轻，但随之而来的是心悸、口干，并呕吐了一次。此刻正昏昏沉沉睡着，脉搏较前稍有力，但节律不齐，舌苔依旧白腻。
“附子之毒未全去，或与雄黄相激，伤及心阴胃气。”胡老扁睁开眼，声音沙哑，“方中炙甘草用量需增，麦冬、五味子或可加入以护心敛气，黄连少许反佐，兼清可能郁而化热之毒。生姜用量再加。”
他提笔修改方子。这已是第三次调整。时间不等人，每调整一次，重新煎药、试用、观察，至少需大半日。而营地及石家寨中，出现乏力、嗜睡、低热症状者，已增至二十余人。更可怕的是，根据老耿他们紧急探查反馈，周边至少有三个村寨的百姓，也开始流传类似的“懒病”、“瘟疲症”，人心惶惶。
王雷像困兽一样在洞外踱步，偶尔掀帘探头，看到胡老扁苍白却沉静如石刻的侧脸，又咬牙退开。他刚刚得到消息，县城里的“济生堂”果然开始行动了。
他们打出“义诊施药，专治时令怪病”的幌子，在城门口摆开摊位，穿着白大褂的“大夫”（实为日伪人员）给前来求诊的百姓发放用蜡丸封好的“特效药”，声称是“皇军从东洋带来的新药，专克水土不服、体虚乏力”。已有不少病急乱投医的百姓领取服用，据说“服药后精神短时提振”，引得更多人前往。
毒计正在按部就班地展开。每一刻拖延，就意味着更多人中毒更深，更多人心可能被那包裹着糖衣的毒药蛊惑。
“先生，新方煎好了。”柱子将滤出的药汁倒入碗中，深褐近黑，气味比之前更为辛烈扑鼻。
胡老扁接过药碗，没有立刻让柱子送去给症状次重的病患试用。他凝视着碗中晃动的药液，目光深邃如潭。胸口的旧伤因连日劳心费神，隐隐作痛，提醒着他自己也是重伤初愈之躯。
“柱子，”他忽然开口，声音平静无波，“你说，此方若再经一两人试用调整，能否成确切之效？”
柱子一愣，老实答道：“先生医术通神，必能……只是，怕是需要再试两三次，方能稳妥……”
“我们没有两三次的时间了。”胡老扁打断他，目光从药碗移向柱子年轻而焦虑的脸，“鬼子不会给我们时间。每多试一次，就有更多乡亲受害，更多人心沦陷。而且，”他顿了顿，“病患体质各异，中毒深浅不同，一人之反应，未必能推及众人。我需要更直接、更清晰地感知此药在体内的每一点变化，君臣何者当增，何者当减，毒性如何化解，药力如何导引。”
柱子猛然明白了什么，脸色瞬间惨白：“先生！您……您不可以！您伤还没好！这药如此峻烈，万一……”
“正因我伤未全愈，气血未充，经络敏感，对药力与毒性的反应才会更明显。”胡老扁语气淡然，仿佛在说一件与己无关的事，“且我通晓医理，神识尚可内视，能比常人更细微地体察药力走向、毒性蛰伏之处。这是最快找到最效、最稳妥方剂的方法。”
“不行！绝对不行！”柱子扑过来，想抢过药碗，“要试也是我来试！我年轻，身体壮实！”
胡老扁抬手挡住他，眼神温和却不容置疑：“柱子，你的心意我明白。但辨药识毒，非仅凭体魄。你根基尚浅，若毒性暴发，恐难自持，亦难精准描述感应。此事，唯我可为。”
这时，听到动静的王雷和红牡丹也冲了进来。得知胡老扁要亲自试药，王雷急得眼睛都红了：“老胡！你疯了！你是咱们的主心骨！你要是出了事，这摊子怎么办？解毒怎么办？绝对不行！”
红牡丹更是泪水涟涟，抓住胡老扁的衣袖：“胡先生，求您了，再想想别的法子……肯定还有别的办法的……”
胡老扁轻轻拍了拍红牡丹的手背，转向王雷，目光澄澈而坚定：“王队长，正因我是主心骨，才必须如此。若因我畏缩迟疑，延误时机，导致更多人毒发、人心离散，那我才是真正的罪人。医者，有时便需以身为度，以命为衡。此非匹夫之勇，而是职责所在。”
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