老耿是在一个浓雾弥漫的黎明前出发的。三名最精干、最熟悉山外情况的游击队员随行，两人扮作采药的山民，一人扮作货郎，老耿自己则伪装成进城看病的乡绅。毒物样本被分装在四个特制的双层竹筒内，竹筒内壁用蜂蜡仔细封过，样本本身又用油布和蜡纸层层包裹，藏在采药背篓的夹层、货郎担子的暗格、以及老耿随身旧藤箱的夹底中。
胡老扁撑着病体，在营地口送行。他塞给老耿一个小布包，里面是几颗他连夜用最后一点上好药材配制的“护心避秽丹”，嘱咐道：“此去艰险，若遇紧急或沾染秽毒，含服一粒，可护住心脉，暂避寻常毒瘴。万事小心，平安归来。”
老耿重重点头，将布包贴身藏好，抱拳环揖，转身没入乳白色的浓雾中，很快消失在山道拐角。众人的心，仿佛也随着那几个小小的竹筒，悬在了未知的险途上。
山内的“解毒”与“破毒”工作，在加倍紧张和谨慎中继续。
柱子带领着医疗组的学员和石家寨的帮手，在石老爹等老人的指点下，开始大规模搜寻、采集“穿破石”。这种被当地人视为荆棘杂草的植物，根系发达，深入岩缝，采集起来颇为费力。但此刻，没人抱怨，镰刀、锄头、甚至徒手，都在与那些坚硬盘曲的根茎较劲。采集回来的穿破石根茎，被仔细清洗、切片、晒干或烘干备用。
胡老扁的身体依旧虚弱，无法亲自动手大量试药，但他强打精神，坐在溶洞内光线最好处，指导柱子进行配伍试验。他们在原解毒方剂的基础上，尝试加入不同分量、不同炮制方法（生用、酒制、醋制）的穿破石，观察其对药液颜色、气味、以及给症状已缓解的病患服用后的细微反应变化。
初步试验发现，加入适量（三钱至五钱）醋制穿破石的方剂，病患服药后，除了原有症状继续缓解外，普遍反映“身上发汗更透”、“骨节深处那种酸涩感好像松动了一些”。这印证了穿破石“通经活络、散瘀透达”的功效，对于驱散深入筋骨经络的残留毒邪，确有助益。
但穿破石性偏温燥，久服或过量恐伤阴血。胡老扁又调整配伍，在方中加入少许白芍、当归养血柔肝，并叮嘱此改良方剂不宜久用，待主要症状消退后即需停用或换用调理方。
与此同时，石老爹带人寻回了一些白花蛇舌草和半边莲。胡老扁尝试将其加入预防性的广谱解毒汤中，发现汤药清热利湿解毒的效果有所增强，且口感更易接受。于是，新的预防汤剂配方（金银花、连翘、蒲公英、白花蛇舌草、半边莲、生甘草）被确定下来，开始在营地、石家寨及能够送达的邻近村落中推广。
然而，坏消息也接踵而至。
派往更远区域通知、送药的队员陆续带回令人忧心的报告：投毒的范围，远比预想的更广。不止山泉溪流，一些村庄公用的水井、甚至个别农户家的储水缸，都发现了类似的污染迹象。发病的百姓越来越多，症状也愈发纷杂，有的在乏力嗜睡基础上出现了皮疹、黄疸、甚至抽搐。恐慌如同瘟疫本身，在乡野间蔓延。
更令人愤慨的是，日伪的“义诊施药”点也在增加。除了县城，几个大的集镇也出现了身穿白大褂的“大夫”。他们不仅发放“东亚共荣强身丸”，还开始免费派发掺了糖精的“防疫茶”，鼓吹“皇军仁政”，污蔑山里的游击队是“散播瘟疫的匪类”。一些中毒较深、求医无门的百姓，在短期“药效”的迷惑下，开始对日伪的话将信将疑，甚至有个别村庄出现了拒绝游击队人员进入、驱赶前来送药的山民的情况。
无形的毒雾，不仅在侵害肉体，更在侵蚀人心与信任的根基。
王雷急得嘴角起泡，游击队的活动因群众的戒备和恐惧而受到限制，获取补给和情报的难度大增。而最让人焦虑的是，老耿一行人出发五天了，杳无音信。按照预定，最迟四天前就该有第一道平安信号传回。
“会不会出事了？”红牡丹在给胡老扁换药时，忍不住低声担忧。
胡老扁望着洞外阴沉的天空，山雨欲来。“路遥且险，关卡林立， 也是常情。我们要相信老耿。”话虽如此，他捻动银针的手指，也不自觉地加重了力道。
第六天夜里，暴雨倾盆。野人谷瀑布声如雷鸣，溶洞内也渗下缕缕细流。就在后半夜雨势稍歇，万籁俱寂时，营地外围的暗哨发出了有节奏的鹧鸪叫声——紧急信号！
王雷和胡老扁立刻惊醒。很快，两名浑身湿透、泥浆满身、搀扶着一个奄奄一息身影的游击队员，被带到了胡老扁面前。被搀扶的，正是老耿！他左臂用撕碎的衣襟胡乱捆扎着，暗红色的血渍已经发黑，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，但眼神在见到胡老扁和王雷时，陡然爆发出灼热的光彩。
“队……队长……胡先生……东西……送到了……”老耿气若游丝，却挣扎着从贴身内衣里，掏出一个用油布密封的、火柴盒大小的扁平铁盒，颤抖着递出。
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