溪谷的难民营地，在秩序与忙碌中度过最初的混乱期后，逐渐显露出它复杂的内里。
三十七张嘴巴每日消耗的粮食，如同一个无声的窟窿，悄然吞噬着苗寨本就不丰裕的存粮和游击队有限的储备。
尽管王雷组织了狩猎队（由难民青壮和游击队混编）、采集队（主要由妇女和熟悉草药的难民组成），每日都能带回些山货野菜，甚至偶尔有野兔、山鸡，但相对于近五十人（加上游击队和新队员）的日常消耗，仍是杯水车薪。
头领之前“有借有还”的约定，像一道无形的绳索，勒在每一个参与决策者的心头。
更大的隐忧在于人心。难民来自不同的山村，经历各异，骤然聚集在这狭小的溪谷，虽感念收留之恩，但时间稍长，焦虑、思乡、对未来的茫然，以及资源分配可能产生的细微不公，都如同细微的裂纹，在看似平静的表面下悄然滋生。
几个原属不同村落的难民之间，偶尔会为了一处更干燥的铺位、一勺稍稠的粥水，发生低声的争执。尽管有游击队员和苗寨指派的协管员调解，但那种压抑的躁动感，王雷和胡老扁都能清晰地感受到。
胡老扁将更多的精力放在了难民营地的卫生防疫和“药盟”的实务推进上。他和龙阿婆定期巡诊，用本地草药为患了轻微腹泻、风寒或皮肤病的难民治疗，效果显着，进一步赢得了信赖。
那个略懂草药的难民周老六，成了胡老扁的得力助手。此人四十多岁，黑瘦精悍，自称祖上曾是游方郎中，对湘西一带的草药和民间奇闻所知颇多。
在协助处理药材、配制“净水防毒粉”和“避秽药包”的过程中，他时常会冒出一些令胡老扁惊讶的见解。
一次，在研磨“百解藤”时，周老六忽然道：“胡先生，这‘百解藤’虽好，但若要解那种深入骨髓、让人萎靡不振的‘阴毒’，恐怕还得加上‘哑泉’底下的活水做引子。那水虽微毒，刺激性大，但就像药引里的酒，能带着药力钻到最深的地方。”
“哑泉活水？”胡老扁心中一动，这正是龙阿婆提过、佐藤笔记本里隐约涉及的“活性矿物水”。“你详细说说。”
周老六见胡老扁感兴趣，便打开了话匣子：“俺老家离‘哑泉’不算太远，老辈人都知道那地方邪性。泉眼在一个黑黢黢的岩洞深处，水看着清亮，但入口辛辣刺痛，喝多了嗓子会哑，所以叫‘哑泉’。
可那水有个奇处，用来浸泡某些治疗陈年风湿、毒疮恶疽的草药，效果特别好。也有胆大的，取少量活水，兑入大量山泉，用来浇灌药材，长出来的药草格外壮实，药性也猛。传说那泉眼底下，连着地火灵脉，水里有‘火气’和‘金石气’。”
地火灵脉！金石气！这描述与“活性矿物水”和“高纯度朱砂矿”的线索隐隐呼应。胡老扁强压心中激动，装作不经意地问：“那‘血石岭’呢？你可知道？”
周老六脸色微变，压低声音：“那可是大凶之地！在哑泉还要往西北走，翻过三座险峰。那一片山岩都是暗红色的，寸草不生，鸟兽绝迹。
老辈人说，那是古战场，埋着无数冤魂，山石都被血染红了。也有采药人冒险去过边缘，说能捡到一些红色的、沉甸甸的碎石块，但拿回来的人，不是手上起烂疮，就是莫名病倒。都说那是山神发怒，不让动地下的东西。”
红色碎石、重金属毒害（烂疮、病倒）……这极可能就是原生朱砂矿的露头！胡老扁基本可以确定，日军寻找的核心目标——“高纯度原生朱砂矿”和“活性矿物水”，就在“哑泉”和“血石岭”一带！而山魈族守护的“圣地”，很可能也与此相关。
这个发现让他既兴奋又忧虑。兴奋的是，终于锁定了具体目标，并且这些“天材地宝”很可能蕴藏着破解日军毒剂的天然密钥。
忧虑的是，日军显然也在朝着这个方向努力，佐藤小队只是前哨，后续必然会有更专业、更强大的力量介入。
而山魈族的态度暧昧不明，他们似乎默许了胡老扁等人知晓部分秘密，但“圣地不容玷污”的底线绝不会动摇。未来的冲突，几乎不可避免。
与此同时，苗寨内部也在发生着微妙而深刻的变化。年轻一代，如阿木、岩沙，以及更多与游击队员接触较多的寨中青年，对外面世界的了解不再仅限于老人的告诫和可怕的传闻。
他们从王雷、柱子等人那里听到了更多关于抗战、关于国家、关于不同地方风土人情的叙述，虽然很多概念对他们而言依然模糊，但一种“山外还有更大天地”的意识，如同早春的嫩芽，悄悄萌发。
岩沙甚至私下找胡老扁，表示想学汉文和医术，“想像您一样，既能帮自己寨子的人，也能帮山外受苦的人。”
这种变化，自然引起了寨老们更深的忧虑。传统的权威、古老的规矩，正在受到外来观念和新鲜事物的无形冲击。头领虽然维持着表面的平衡，但王雷能感觉到，他对自己和胡老扁的信任是有保留的、工具性的。
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