取得离火之晶后，小队未敢在危机四伏的赤焰山久留。岳凌渊强压下体内因连续激战和离火之晶能量冲击带来的翻腾气血，下令即刻撤离。
归途的气氛，与来时截然不同。虽人人带伤，疲惫不堪，但眉宇间都带着一丝成功的振奋与松懈。离火之晶被慕容晴用特制的玉盒收起，贴身保管，那温润却强大的能量波动被最大限度地隔绝，但仍能隐隐感觉到它带来的安定气息。
苏九儿的伤势成了最大的问题。与地火煞灵的战斗牵动了她的旧伤，肩头崩裂，失血不少，加上连日奔波，她的脸色比之前更加苍白，骑在马上都有些摇摇欲坠。岳凌渊看在眼里，心中焦急，却因男女之防和慕容晴在场，不便过多亲近照顾，只能让队伍放缓速度，并让懂些医术的司徒婉多加看顾。
慕容晴将这一切尽收眼底。她沉默地骑在岳凌渊另一侧，偶尔用龟甲探查四周，确保路线安全。她能看到岳凌渊目光时不时瞥向苏九儿时那份不易察觉的担忧，也能感受到苏九儿偶尔投向岳凌渊背影时，那复杂中带着一丝依赖的眼神。
一种无声的、微妙的张力在三人之间弥漫。
这日午后，队伍在一处背风的沙丘后休息。苏九儿靠着骆驼，闭目养神，额角渗出细密的冷汗。慕容晴犹豫片刻，还是走了过去，蹲下身，轻声道：“苏姑娘，我帮你换药吧。”
苏九儿睁开眼，有些意外地看着她，随即扯出一个虚弱的笑：“有劳慕容姑娘了。”
慕容晴没有说话，只是小心翼翼地解开她肩头被血浸透的布条，露出那道狰狞的、边缘有些发黑的伤口。她取出岳清霜准备的伤药，动作轻柔地为她清理、上药、重新包扎。她的手指冰凉而稳定，带着一种专注的美。
“慕容姑娘，”苏九儿忽然低声开口，目光望着远处连绵的沙丘，“其实……我很羡慕你。”
慕容晴动作一顿，没有抬头。
苏九儿继续道：“羡慕你从小就知道自己的路在哪里，有家族，有传承，有……理所当然可以站在他身边的人。”她的声音带着一丝不易察觉的落寞，“而我，就像这大漠里的风滚草，看着自由，却不知根在何方。”
慕容晴沉默着，将最后一段纱布打好结，才抬起清澈的眸子看向苏九儿：“苏姑娘，每个人都有自己的路。风滚草看似无根，却能跨越荒漠，见识常人无法得见的风景。你的洒脱、机变与江湖阅历，是栖凤村给不了凌渊哥的宝贵财富。”她顿了顿，声音更轻，“至于站在谁身边……并非理所当然，而是彼此选择，共同历经风雨后的结果。”
她这话，既肯定了苏九儿的价值，也隐隐点明了她与岳凌渊之间那由时间和使命铸就的羁绊。
苏九儿怔住了，看着慕容晴平静却坚定的眼神，一时间竟不知该如何回应。她原以为会看到戒备或敌意，却没想到是这般通透与……包容？
就在这时，负责警戒的司徒婉突然发出警示：“有马蹄声！数量不少，从东南方向来的！”
众人瞬间警觉，纷纷起身隐蔽。
只见远处沙尘扬起，一支约三四十人的马队正朝着他们这个方向疾驰而来！看其装束杂乱，并非军队，更像是……马贼！但这些人个个眼神凶悍，马术精湛，显然不是寻常乌合之众。
“是‘沙里飞’的人！”苏九儿只看了一眼，便脸色微变，“西北一带最凶悍的马匪，首领沙里飞心狠手辣，来去如风，据说与各地军阀都有勾结，专劫商队和落单的旅人！”
“他们怎么会盯上我们？”一名护卫队员紧张道。
岳凌渊眼神锐利：“恐怕不是巧合。陈启明和赵铁鹰明着不敢再来，暗中买通马贼截杀我们，抢夺离火之晶，是极有可能的！”
话音刚落，那马贼队伍已冲到近前，呈半圆形将小队包围。为首一名独眼彪形大汉，脸上带着一道狰狞刀疤，正是“沙里飞”。他贪婪的目光扫过小队众人，尤其在慕容晴和苏九儿脸上停留片刻，最后落在岳凌渊身上，嘎嘎怪笑：“小子，识相的，把在赤焰山得到的好东西，还有这两个小美人留下，爷爷可以考虑给你们留个全尸！”
岳凌渊缓缓拔出庚金剑，剑锋在烈日下反射着冰冷的光泽：“想要？拿命来换。”
“找死！”沙里飞狞笑一声，挥刀下令，“兄弟们，给我上！男的全宰了，女的抓回去快活！”
数十名马贼发出怪叫，挥舞着马刀，策马冲杀过来！一时间，马蹄声、喊杀声震天动地！
“结阵！保护慕容姑娘和苏姑娘！”司徒婉冷静下令，四名护卫队员迅速靠拢，组成一个小型防御圈，长枪对外，抵御骑兵冲击。
岳凌渊则如猛虎出闸，主动迎向沙里飞！他知道，必须速战速决，擒贼先擒王！
沙里飞能使纵横西北，武功自是不弱，一柄鬼头大刀舞得泼水不进，势大力沉。他见岳凌渊年轻，存了轻视之心，大刀带着恶风，直劈岳凌渊面门！
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