赤焰谷在西南三百里外，听起来不远，但中间隔着两座布满瘴气的山岭和一片常年灼热的砂石地。寻常修士御器飞行也得大半天，还得小心避开空中时不时卷过的燥热乱流。
林凡没御器。
星痕剑客这个马甲暂时不能用，他换了一身灰扑扑的麻布衣，脸上抹了层防沙的膏泥，背了个半旧的藤箱，扮作去赤焰谷外围采集“火绒草”的采药人，徒步前往。
这样慢，但安全。碧波阁的悬赏令还在，城里不知多少眼睛盯着脸上带疤的剑客，他不能冒这个险。
徒步走了两天一夜，中间在荒废的驿站歇了半宿，第三天晌午，终于看到了赤焰谷的入口。
两座赤红色的山峰像被巨斧劈开，中间裂出一道数十丈宽的缺口。谷口热气蒸腾，视线都有些扭曲，脚下的沙地烫得能煎鸡蛋。空气里弥漫着一股硫磺混合着焦土的味道，吸进肺里火辣辣的。
林凡在谷口找了块背阴的岩石坐下，喝了口水，打开丘长老给的地图。
地图很旧，纸质泛黄，边缘都磨毛了。但标注得很详细，谷内的地形、地火脉分布、危险区域，甚至几个已知的“地火喷口”位置都画了出来。
他的目光落在谷地中央偏东的位置——“焚心窟”。
标注旁边用朱砂小字写着：地火核心，温度极高，时有火煞喷发，危险，勿近。
危险，勿近。
林凡收起地图，站起身，拍了拍身上的沙土。
他要去的，就是那里。
走进山谷，温度骤升。四周的岩壁都是暗红色，表面布满蜂窝状的气孔，有些孔洞里还能看到暗红色的岩浆缓缓流动。地面裂缝纵横，不少裂缝里冒着丝丝白气，偶尔“噗”一声喷出一小股炽热的火苗。
林凡走得很小心。混沌星力在体内缓缓流转，体表覆盖着一层极薄的、带着星辰凉意的护罩，隔绝着大部分热力。但即便如此，额头还是很快渗出汗珠，又被热气瞬间蒸干。
路上遇到了几拨人。
一队五个修士，穿着统一的赤红色短打，正围着一处地火裂缝，用特制的法器抽取裂缝里溢出的“地火精粹”。看到林凡独自一人，他们警惕地扫了几眼，但见他修为不过筑基后期（伪装），又是采药人打扮，便不再理会。
还有两个散修，一老一少，正在一处岩壁下挖掘什么，见到林凡，那年轻的下意识握紧了手里的矿镐，被老的按住了，两人低头继续干活。
赤焰谷虽然危险，但出产的火属性材料不少，地火精粹、火熔晶、阳炎石……都是炼制火系法器和丹药的好东西。赤阳宗覆灭后，这里没了主人，就成了散修和小势力捡漏的地方。
林凡没停留，按照地图的指引，朝着焚心窟方向继续深入。
越往里走，人越少，温度越高。地面的裂缝越来越大，有些宽达数尺，下面能看到暗红色的岩浆缓缓流淌。空气热得让人窒息，连呼吸都觉得喉咙发干。
偶尔有火煞从裂缝里喷出，那是一种淡红色的、半透明的火焰，温度极高，沾上一点就能烧穿护体灵光。林凡提前用神识探查，总能险险避开。
走了约莫一个时辰，前方出现了一片相对平坦的洼地。
洼地中央，是一个直径超过十丈的巨型坑洞。洞口边缘的岩石被烧成了琉璃状的黑色，坑洞深处一片赤红，看不清底，只有滚滚热浪和刺鼻的硫磺味不断涌上来。
焚心窟。
林凡在距离坑洞三十丈外的一块巨石后停下，没再靠近。
不是不想，是不能。
他的神识刚探到坑洞边缘，就感觉到一股狂暴、灼热、仿佛要焚尽万物的意念扫过。那不是生灵的意念，是地火之灵，或者说，是地火核心自然散发出的“场”。
这地方，金丹修士靠近都危险，元婴也得小心。
他蹲下身，从藤箱里取出几样东西：一个巴掌大的青铜罗盘（从城主府借来的，用于探测地火流向），三根刻满符文的金属长钉（阵基），还有一小瓶淡蓝色的“寒髓液”（用于暂时压制火气，方便探查）。
正要将长钉打入地面，耳朵忽然捕捉到远处传来的破空声。
有人来了，而且速度很快。
林凡眼神一凝，收起东西，闪身躲到巨石后面更深的阴影里，气息收敛到极致。
几息之后，三道身影从天而降，落在焚心窟另一侧。
两男一女。两个男的穿着碧波阁的深蓝袍子，女的却是一身赤红劲装，头发用金环束起，眉眼英气，修为赫然是元婴初期。
“霍师姐，就是这里了。”一个碧波阁弟子恭敬道。
被称作霍师姐的女子点点头，走到坑洞边缘，低头看了片刻，从怀里取出一枚巴掌大小的赤红色令牌。令牌正面刻着一个熊熊燃烧的火焰图腾。
她将令牌举过头顶，口中念念有词。
令牌上的火焰图腾骤然亮起，投射出一道赤红的光柱，直射坑洞深处。
坑洞里的岩浆剧烈翻腾起来，赤红的光映照下，隐约能看到深处有什么东西在缓缓上升。
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