星核净化波在星系中持续扩散，被暗影能量侵蚀的星球表面逐渐浮现出绿色的生机，枯萎的恒星也重新绽放出温暖的光芒。云航站在星耀号的观测窗前，看着屏幕上不断刷新的净化数据，紧绷的神经终于稍稍放松。
“净化效率达到78%，剩余暗影能量已被压缩至星系边缘的暗物质带。”林悦调出三维星图，蓝色的净化区域如同潮水般吞噬着黑色的暗影残留，“按照这个速度，再过十二小时就能完成全星系净化。”
云航却没有完全放下心来。水晶球传递给他的记忆碎片中，总有一片模糊的黑暗区域，那里的能量波动远比他们遇到的暗影先锋更恐怖。“净化完成不代表威胁消失，水晶球的记忆显示，暗影能量的真正源头在更远的未知星域。”
他调出手腕上的通讯器，屏幕上浮现出一段破碎的星图——这是水晶球能量融合时烙印在他意识中的坐标，指向银河系之外的一片空白区域。“我们必须找到这个地方，否则暗影能量迟早会卷土重来。”
林悦看着那段残缺的星图，眉头紧锁：“可是这片区域不在联盟的任何星图记录里，星际探测器也从未传回那里的信号。我们甚至不知道那里是否存在稳定的空间航道。”
就在这时，星耀号的通讯系统突然响起，屏幕上出现李将军的影像。老将军的脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利：“云航，你们的净化行动非常成功，联盟已经收到了各殖民星球的反馈。但我有个坏消息——在仙女座星系边缘，出现了更强烈的暗影能量反应。”
屏幕上切换出联盟观测站拍摄的影像：一片巨大的黑色星云正在快速扩张，星云中心隐约可见一个旋转的黑色漩涡，无数星辰在漩涡中被撕碎、吞噬。“根据光谱分析，这股能量的强度是之前暗影先锋的百倍以上，我们怀疑……这就是你说的暗影源头。”
云航的心脏猛地一缩。影像中的黑色漩涡与水晶球记忆里的黑暗区域完美吻合，那股毁灭气息几乎要透过屏幕溢出来。“将军，我们必须立刻前往那里！”
“不行！”李将军立刻否决，“联盟议会刚刚通过决议，任命你们为星核防御体系的总顾问，你们的职责是协助各星域建立防御网，而不是深入未知险境。”
“但如果不找到源头，所有防御都是徒劳！”云航急道，“水晶球的记忆告诉我，暗影能量正在通过星际裂隙渗透到各个星系，拖延只会让更多星球陷入毁灭！”
林悦在一旁补充道：“我们可以带着星核净化引擎同行，只要找到源头的能量核心，就能用净化波彻底封锁裂隙。星耀号经过升级，已经能进行跨星系跃迁，我们有把握完成任务。”
李将军沉默了片刻，看着屏幕上不断扩张的黑色星云，最终沉重地点头：“好吧，但你们必须接受联盟的支援。‘守护者号’ battlecruiser（战列巡洋舰）将护送你们前往，同时科研部会实时解析暗影能量数据，为你们提供支援。”
三天后，星耀号与守护者号组成的小型舰队抵达了仙女座星系边缘。远远望去，那片黑色星云如同宇宙的伤口，不断吞噬着周围的光线，连星光都无法逃脱它的引力。
“检测到强烈的空间扭曲，跃迁引擎无法靠近星云核心。”守护者号的舰长通过通讯说道，“我们最多只能在安全距离建立临时基地。”
云航看着屏幕上紊乱的空间参数，决定独自行动：“守护者号留下建立防御圈，星耀号体积小，搭载的星核能量能抵抗空间扭曲，我和林悦驾驶星耀号深入星云。”
“太危险了！”舰长急道，“星云里的空间裂隙随时可能撕裂飞船！”
“这是唯一的办法。”云航坚定地说，“我们会保持通讯，一旦发现异常就立刻撤离。”
星耀号缓缓驶入黑色星云。进入星云的瞬间，飞船的外部摄像头就被黑暗笼罩，只能依靠星核能量生成的探测波感知周围环境。无数细小的黑色碎片在星云中漂浮，那是被撕碎的星球残骸，散发着冰冷的死寂气息。
“能量探测器有反应！”林悦突然喊道，屏幕上出现一个跳动的红点，“在我们前方五千公里，有个能量源正在稳定释放暗影能量，频率与之前的控制中枢相似！”
云航操控飞船向着红点飞去。越是靠近目标，周围的空间扭曲就越强烈，飞船外壳不断传来金属挤压的呻吟声。星核能量形成的防护罩剧烈波动，蓝色光芒忽明忽暗。
“还有一千公里！”林悦紧盯着能量读数，“能量强度正在指数级上升，已经超出探测器的量程了！”
突然，前方的黑暗中亮起一双巨大的红色眼睛，紧接着，一个由暗影能量凝聚而成的巨爪猛地拍向星耀号。云航迅速拉升飞船，巨爪擦着船底掠过，激起的能量冲击波让飞船剧烈摇晃。
“那是什么东西？！”林悦失声喊道。
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