秋意渐浓，清晨的露水滴在院角的菊花瓣上，折射出细碎的光。苏念桃是被鸡叫唤醒的，睁开眼时，窗纸刚泛起一层淡淡的白。她轻手轻脚地起身，生怕惊扰了里屋的母亲赵秀兰。
自从一个月前偶然发现那眼藏在后山竹林的灵泉，苏念桃便多了桩心事。每日天不亮就悄悄去泉边打水，回来兑在母亲的陶罐里，只说是“后山引来的清泉水，喝着爽口”。赵秀兰常年受咳嗽折磨，入冬更是咳得整夜睡不着，脸色总带着病气的蜡黄，试过不少土方子都不见效，也就没多问，只当是女儿一片孝心，乖乖听着，每日早晚都喝上两大碗。
苏念桃推开房门，院子里的空气带着草木的清冽。她先去灶房添了柴，把锅里的水烧上，袅袅炊烟顺着烟囱飘出去，在晨雾里散成淡淡的纱。做完这些，她才拿起墙角的水桶，往后山走去。
竹林还是老样子，枝叶繁茂得遮天蔽日，脚下的落叶积了厚厚一层，踩上去沙沙作响。灵泉就藏在竹林深处的一块青石旁，泉眼不大，汩汩地冒着细小的水泡，水色清透得能看见底下的鹅卵石。苏念桃蹲下身，用葫芦瓢舀起水，触手冰凉，带着一丝不易察觉的甘甜。她知道这水不一般，不仅自己喝着浑身舒坦，母亲的咳嗽也确实一天比一天轻了。
装满水桶往回走时，远远就听见院子里传来母亲的声音，不是往日那种咳得撕心裂肺的模样，反倒像是在哼着小调。苏念桃心里一暖，脚步也轻快了些。
“娘，您醒啦？怎么不多睡会儿？”她走进院子，就看见赵秀兰正站在晾衣绳旁，手里拿着一件洗干净的粗布衣裳，动作虽慢，却比往日利索了不少。
赵秀兰回头，脸上带着浅浅的笑意，眼底的倦意淡了许多，连那常年紧绷的眉头，也舒展了些。“睡不着，听着你在灶房忙活，就起来看看。”她咳嗽了一声，却只是轻轻一下，不像以前那样咳得弯下腰，半天缓不过气，“今日这嗓子，倒是清爽得很。”
苏念桃放下水桶，走过去接过母亲手里的衣裳，搭在绳上：“那是好事，说明娘的身子在慢慢好呢。”她一边说着，一边不动声色地把灵泉水倒进母亲常用的陶罐里，又兑了些普通的井水，混在一起看不出来差别。
赵秀兰看着女儿的动作，眼神里带着几分探究。这一个月来，女儿变了太多。以前的念桃，性子怯懦，说话都不敢大声，被人欺负了也只会默默忍着，可自从上次李家那母子上门逼债，女儿几句话就把人怼得灰溜溜走了，那股子硬气，连她这个当娘的都没见过。
还有，她总看见女儿趁夜里点灯看书。家里就那几本破旧的识字课本，是念桃小时候她咬牙送女儿去学堂念了半年留下的，后来家里困难，就停了学。以前念桃也偶尔翻翻看，却从没有像现在这样上心，常常看到深夜，眼神里带着一股子她看不懂的认真。
“水烧好了，娘，您先喝碗热水暖暖身子。”苏念桃端着一碗温水走过来，打断了赵秀兰的思绪。
赵秀兰接过碗，小口喝着，目光却一直落在女儿身上。念桃的后背挺得笔直，头发梳得整整齐齐，脸上虽还有些稚气，却多了几分以前没有的从容。她心里既欣慰，又有些隐隐的不安——女儿长大了，有了自己的心思，可她这身子骨，怕是帮不上什么忙。
“念桃，”赵秀兰放下碗，轻轻拉过女儿的手，她的手还是有些瘦弱，却比以前暖和了些，“你跟娘说说，上次李家的事，没受委屈吧？”
苏念桃心里一软，反握住母亲的手：“娘，我没事。他们就是想打我嫁妆的主意，被我怼回去了，以后不敢再来了。”
“那就好，那就好。”赵秀兰点点头，叹了口气，“以前是娘没用，身子不好，总让你受欺负。李家那户人家，看着就不是省油的灯，以后嫁过去，你可得好好护着自己，别再像以前那样老实巴交的，让人拿捏。”
“娘，我知道。”苏念桃眼眶有点热，“我不会再让人欺负了。”
赵秀兰看着女儿坚定的眼神，忽然笑了：“娘看得出来，你最近不一样了。说话办事都有了主意，也敢跟人顶嘴了，这是好事。以前娘总担心你太软弱，到了婆家受气，现在看来，是娘想多了。”
她顿了顿，像是下定了什么决心，又说道：“你偷偷看书，娘也知道。你要是想识字，想多学点东西，就去学，娘不拦着你。家里的活，娘现在身子好多了，能帮你搭把手，不用你事事都扛着。”
苏念桃愣住了，她没想到母亲竟然早就发现了。她原本还担心母亲会反对，毕竟在这村里，女孩子家识不识字并不重要，能干活、能生娃就是本分。可母亲不仅没反对，反而支持她。
“娘……”她喉咙有点发紧，说不出话来。
“傻孩子，哭什么。”赵秀兰伸手擦了擦她眼角的湿意，语气温柔却坚定，“你是娘的心头肉，娘只盼着你能过得好，能活出自己的样子。以前是娘身子拖累了你，现在娘喝了你找的那泉水，咳嗽轻多了，脸色也好看了，说不定再过些日子，就能跟正常人一样下地干活了。”
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