反扫荡大捷的余威犹在，锣鼓喧天的庆祝声尚未完全平息，瓦窑堡的神经却因赵启明关于日军可能进行“信号指纹”分析的警告，而再度紧绷起来。集群通讯带来的指挥便利是巨大的，但由此产生的、更为精细的电磁特征暴露，也带来了新的风险。林烽一方面指示赵启明加紧研究动态加密和反识别技术，另一方面，与杨勇、唐忠祥、荣克、彭家蒙等人，将更多精力投向了那支在反扫荡中立下汗马功劳的“铁拳”——装甲部队的持续强化上。
“特种炮钢的穿甲能力，在反扫荡的几次小规模遭遇战中已经得到验证，效果很好。”彭家蒙在技术总结会上汇报，“但鬼子不是傻子，他们在装甲战上连续吃亏，肯定会想办法。太原方向的情报汇总显示，日军近期从本土或关东军调运了一批‘特殊物资’，运输极其保密，且加强了相关区域的防空和地面警戒。结合我们之前截获的关于‘新式战车试验’的零星情报，我判断，鬼子很可能要亮出他们压箱底的‘新玩具’了。”
几乎与此同时，前沿侦察部队和地下情报网也传来了更为具体、令人警惕的消息：日军在山西的几个主要据点，出现了数种之前未曾见过的、外形略显奇特的坦克或装甲车辆。有的炮塔更低平，有的车体棱角更分明，最关键的描述是——“感觉比常见的九七式要厚实不少，特别是炮塔正面，看着就敦实”。甚至有侦察员冒险抵近观察后，估算其正面装甲厚度“可能超过120毫米，甚至接近150毫米”。
“150毫米？”会议室里响起一片低低的吸气声。如果这个数据属实，那将远超日军现有任何坦克的防护水平，甚至超过了“太行虎”之前测试的150毫米穿深靶标。虽然对唐忠祥、彭家蒙他们搞出来的特种炮钢和优化弹有信心，但实战毕竟是另一回事。
林烽敲了敲桌子，让众人安静下来：“情报需要核实，但我们必须做最坏的打算。假设鬼子真的搞出了正面装甲150毫米级别的新坦克，我们的‘撼山锤’穿甲弹，还能不能一击必杀？彭工，老唐，你们最有发言权。”
彭家蒙与唐忠祥对视一眼，彭家蒙开口道：“林主任，根据我们之前的静靶测试数据，在标准交战距离（1000米内），使用新炮管和新弹，击穿150毫米匀质钢装甲的概率在八成五到九成。但这有几个前提：第一，炮弹必须命中正面装甲垂直或接近垂直的部位；第二，鬼子新坦克的装甲如果是单纯的加厚均质钢，问题不大；但如果他们用了表面硬化钢、多层复合装甲甚至简单的间隙装甲，穿甲效果会打折扣；第三，实战中射击平台（我们的坦克）可能处于运动或短停状态，炮手状态、环境因素都会影响命中精度和穿甲效果。”
唐忠祥补充道：“材料方面，咱们的特种钢性能基本到顶了，短期内再大幅提升穿深，要么加大口径，要么优化弹芯结构。加大口径不现实，咱们的坦克底盘和炮塔承载有限。优化弹芯……我们正在试验一种被帽穿甲弹的设计，就是在硬质碳化钨弹芯前面加一个软钢做的‘帽子’，先接触装甲，改善着角，防止跳弹，让主弹芯能更有效地侵彻，理论上能提升对倾斜装甲的穿深。但工艺复杂，还在摸索。”
“被帽穿甲弹要加快。”林烽果断道，“同时，命令前线所有坦克部队，加强针对重型装甲目标的射击训练，特别是运动中对运动目标的射击技巧。告诉战士们，鬼子的新坦克可能皮厚，但只要找准弱点，比如观察窗、履带、侧后，或者用连续命中同一区域的方式，总能敲开它！ 我们的坦克有机动性优势，有射速优势（快速装弹机），还有集群通讯的指挥优势，不要怕跟它硬碰硬，但要多动脑子。”
紧张的战备和技术攻关持续了半个月。期间，日军的新式坦克似乎只是零星出现，并未投入大规模战斗，更像是在进行适应性部署和战术摸索。然而，这种暴风雨前的平静，很快被打破了。
日军华北方面军显然不甘心于反扫荡的失败，他们精心策划了一次进攻行动，目标直指八路军在晋南的一个重要物资集散地——河口镇。为了确保成功，他们投入了一个精锐的步兵联队，并首次在战场上集中使用了一个中队（约10辆）的“新式战车”。这批坦克被日军寄予厚望，内部代号“试制重战车”，其正面装甲经过强化，号称能抵御当时已知的大部分反坦克火力。日军意图以这批“秘密武器”为矛头，撕开八路军防线，一举夺取河口镇。
八路军前线指挥部迅速判明敌情，急电请求装甲部队支援。此时，恰好由赵大勇率领的、装备了最新一批“太行虎”（部分换装了新炮管和储备了少量试验型被帽穿甲弹）的装甲营主力，正在附近休整。命令火速下达：驰援河口镇，务必击退日军装甲突击，保住物资枢纽！
战斗在河口镇外的开阔地带打响。日军的新式坦克果然不同以往，体型略显笨重，但炮塔低矮，正面投影小，行驶起来发动机轰鸣声沉闷。它们排成疏散队形，在步兵伴随下，缓缓向前推进，气势逼人。
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