他苦笑了一下，那笑容里充满了刻骨铭心的痛楚。
“可后来…一场大祸。”
科尔的声音陡然艰涩，眼中闪过一丝深沉的恐惧和悲恸，
“一场毫无征兆的、从暮色森林深处涌出来的兽潮…不是狼群，是更可怕的东西…像黑色的潮水…我的商队，连人带货，十几年的心血…一夜之间，什么都没了…”他喉头滚动了一下，强行压下翻涌的情绪，
“就活下来我一个，还有…还有当时留在镇子里的老婆孩子。家当全赔光了，还欠了一屁股债。”
他摊开自己粗糙、布满老茧和细小裂口的手，这双手现在更擅长处理坚韧的皮革，而不是拨弄算盘和金币。
“为了还债，为了养活老婆孩子，我只能干回老本行，重新拿起刮刀和针线，当个皮匠。在靠近森林的地方落脚？呵…再也不敢想了，只想离那吃人的林子远点，安安稳稳地活着就好。”
他抬起头，重新看向易，眼神里没有了之前的精明算计，只剩下一种历经沧桑后的坦诚和一丝深藏的不甘。
“所以，少爷，”科尔的声音恢复了之前的冷静，但多了一份沉甸甸的恳切，“我给您出主意，不是想耍什么心眼，更不是想从中捞什么好处。我见过钱是怎么来的，也见过钱是怎么没的。我吃过眼瞎的亏，也尝过被人往死里坑的滋味。我只是…不想看着您，看着我们好不容易聚起来的那点希望，再像我当年一样，被那些吃人不吐骨头的奸商一口吞掉！那些金币，”
他指了指易怀中的包裹，“我能感觉到它们不一般，卖了容易，再想找回来，可就难了。留着它们，或许以后能派上大用场，是我们营地真正翻身的底牌之一。至于我的这点心思…呵，能在少爷手下，跟着大家一起在这冻土上活下去，看着营地一天天像个样子，这大概…就是我科尔现在最大的‘东山再起’了。”
科尔的话像一柄重锤，敲碎了易心中那层薄冰般的疑虑。
他看到了科尔眼中的痛苦、无奈，也看到了那份被残酷现实磨砺后依然未曾完全熄灭的、对“希望”本身的执着。
这不是一个投机者的狡辩，而是一个失败者用血泪换来的教训和对新生集体的朴素忠诚。
他之前的“精明”，是生存的本能，更是想保护这份来之不易的微光。
易沉默了片刻，然后，他伸出手，不是贵族式的矜持，而是如同对待索林、阿肯他们一样，用力地、真诚地拍了拍科尔的肩膀。
力道很大，带着一种男人间的认可。
“科尔·霍夫曼，”易的声音低沉而坚定，第一次郑重地叫出了科尔的全名，
“你的话，我记住了。你的心意，营地也记住了。你不是‘只是个皮匠’，你是我们营地里不可或缺的眼睛和耳朵，是冻土上活下来的老狐狸！”
他嘴角微微上扬，露出一丝难得的、带着暖意的笑容，
“走吧，老狐狸。带我们去见识见识，这灰岩镇上真正识货的主儿在哪里！我们的‘底牌’，还得靠你这双眼睛好好看着！”
科尔愣住了，肩膀上传来的力道和易话语中那份毫无保留的信任，让他眼眶猛地一热。
十几年了，自从商队覆灭，背负着失败者和债务人的枷锁，他从未如此刻般感到自己“有用”，自己的经验和教训被人如此珍视。
他用力眨了眨眼，将那股酸涩压下去，挺直了有些佝偻的背脊，脸上重新焕发出一种属于曾经成功商人的锐利光彩，用力点头：
“是！少爷！您跟我来！我知道灰岩镇谁家招牌最硬，路子最广！” 索林在一旁，虽然依旧沉默，但看向科尔的眼神也少了几分之前的疏离，多了一丝不易察觉的认同。
科尔的眼神在街道两侧的招牌上迅速扫过，如同猎鹰搜寻目标。
忽然，他眼神一凝，带着一种笃定指向前方一座气派的三层石楼。石楼外墙打磨得相对平整，悬挂着一面用金线绣着繁复优雅花朵图案的深蓝色旗帜——正是昨日城门处那辆马车上的金雀花徽记！招牌是厚重的黑铁木制成，上面用流畅的金色字体刻着：“金雀花商会——灰岩镇分会”。
“就是它！”科尔语气带着一丝激动，
“金雀花商会！大陆上排得上号的大商会，信誉卓着，尤其对古董和稀有金属有专门的鉴定渠道！如果能搭上线…”
三人刚走到金雀花商会气派的大门前，门却从里面打开了。
一个穿着藏蓝色金雀花制服、管事模样的人恭敬地引着一位客人出来。那客人身材高挑，穿着一身剪裁合体的深紫色旅行斗篷，兜帽低垂，遮住了大半张脸，只露出线条优美的下颌和一抹淡色的唇。
正是昨日城门解围的那位神秘女子！
女子似乎也看到了易三人，脚步微微一顿。
易清晰地感觉到，那兜帽阴影下，两道锐利的目光如同实质般落在了自己身上，尤其在他那双独特的黑眸上停留了一瞬。
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