他的声音干涩得像枯叶摩擦：“混合药剂已备妥，无色无味，入水即融，症状酷似突发恶疾…只待‘毒蝎’玛拉考尔的人就位，便可投入水源。届时，恐慌会比瘟疫传播得更快。”
公爵满意地颔首，抿了一口酒：“很好。让那小子先为他内部的焦头烂额和不断减员而绝望吧。帝国的目光…”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，“元老院那几个老狐狸，最近似乎对边境稳定格外‘关心’。金雀花那帮逐利的鬣狗，鼻子也灵得很，已经凑上去了。我们不能落下把柄。”
他看向罗德里克，语气转为冰冷：“告诉玛拉考尔，手脚干净点，要像一场不幸的意外。我要看到的是法伦斯塔彻底陷入混乱和绝望，而不是引来元老院或者金雀花的深入调查。如果他把事情搞砸了…”公爵没有说下去，但眼中的寒光已说明一切。
罗德里克猛地一颤，连忙躬身：“是，公爵大人！我一定将您的意思准确传达！”
金雀花商会，灰岩镇分会密室。
伊薇特执事站在巨大的羊皮地图前，指尖依然点在法伦斯塔的位置上，哈维管事刚刚汇报完易领主力排众议、坚持筛选粮药以及发现未知惰性金属成分的情况。
“不是挑剔，哈维，是求生。”
伊薇特紫罗兰色的眼眸中闪烁着精明与算计的光芒，
“阿尔伯特的手段比我想象的还要下作。他把毒药裹上了糖衣。这位年轻的领主，比我们预想的要敏锐和坚韧得多。”
她指尖轻轻敲击着地图，
“这份敏锐，本身就是一种价值。而坚韧，则意味着他或许能在阿尔伯特的绞索下撑得更久一点。”
她转过身，语气果断：“未知成分…先记录归档。现在的重点是投资‘人’。从我们的安全储备里，调拨一小批真正优质、绝对无害的黑麦和燕麦，份量不要多，够他们核心人员支撑十天即可。再配一些最基础的、包装普通的药材。以‘商会例行质量抽检补偿’的名义送过去，不必声张，交给那个叫莉亚的小姑娘就行。”
“执事大人，”哈维依旧有些迟疑，“这笔投入…阿尔伯特公爵那边若是知道…”
“阿尔伯特希望他悄无声息地烂掉，而我们，只是不希望一个潜在的、有趣的合作伙伴过早消失。”
伊薇特打断他，嘴角勾起一丝弧度，
“雪中送炭，永远比锦上添花更值得。更何况，这区区一点投入，既能换取好感，也能更好地观察，他到底值不值得未来更大的投资。我很好奇，他接下来要如何应对…毕竟，阿尔伯特的杀招，恐怕不止这些发霉的粮食。”
暮色森林深处，石锤矮人部落营地。
与人类城堡的粗糙不同，矮人的地下石厅虽显简陋，却有着粗犷而严谨的结构感。
然而此刻，空气中弥漫的不是往日的金属灼热和麦酒香，而是压抑的沉默和饥饿带来的虚弱。
炉火黯淡，几个矮人孩童蜷缩在角落，大眼睛失去了往日的神采。
老矮人巴林·石须，部落的首领，狠狠将空了的石制酒杯砸在石桌上，发出沉闷的响声，他浓密的胡须因愤怒和无力而颤抖。
“锻炉都快冷了！我们的肚子比废弃的矿洞还要空！难道伟大的石锤氏族要饿死在这个冬天吗？”
他的声音嘶哑，回荡在石厅中。
一个年轻矮人战士，脸上带着狩猎留下的擦伤，闷声道：“巴林首领，人类城堡那边…我们的了望哨看到他们运回了粮食，很多。但他们守卫森严，而且…”
他顿了顿，粗犷的脸上露出一丝屈辱，“我们不是那些只会抢掠的绿皮畜生！我们是石锤矮人！我们的荣耀在铁砧和锻炉上！”
另一个矮人嘟囔着：“荣耀不能当饭吃…可要是离开堡垒去抢，被人类抓住…下场比饿死更惨。”
他的话引起了更多压抑的附和。
人类捕奴队的阴影如同噩梦，笼罩在每个非人种族的头上，即使是以勇武和技艺闻名的矮人也无法幸免。
就在绝望的气氛几乎要将最后一点火苗压灭时，通道口负责警戒的矮人发出了一声短促而特殊的口哨——并非警报，而是代表“一位熟悉的朋友”。
风雪裹挟着一个高大的身影步入石厅。
他摘下覆着冰雪的兜帽，露出一张棱角分明、带着风霜之色的脸庞，眼神锐利而沉稳，正是曾在易归途遇袭时，一箭射杀狼王的神秘游侠。
他肩头落满雪花，深色斗篷下猎装陈旧却干净，背后那张哑光的黑弓依旧引人注目。
“凯尔文！”巴林首领站起身，脸上闪过一丝复杂的情绪，既有看到朋友的些许宽慰，又有着无法掩饰的窘迫，“这该死的风雪天，你怎么来了？”
被称为凯尔文的游侠目光扫过冷清的锻炉和孩子们凹陷的脸颊，眉头微蹙：“风雪告诉我的不止是寒冷，巴林老朋友。还有石锤氏族的沉默…这不像你们。看来传言是真的，你们遇到了大麻烦。”
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