带队的队长目光锐利，扫视着街道两旁的行人，任何一丝异常都逃不过他的眼睛。
他的腰间挂着一枚金鹰徽章，那是在平定南境叛乱时获得的荣誉。
当他的目光扫过酒馆门口时，独眼男人下意识地缩了缩脖子，将斗篷的帽檐拉得更低了。
卫兵队长在酒馆门口停下脚步，仰头看了看挂在门楣上的木牌，上面写着“铁岩”两个字，字体被岁月磨得有些模糊。
他记得去年冬天，这里发生过一起械斗，死了两个黑市商人，当时还是他带队来处理的现场。
在距离酒馆不远的贵族沙龙里，气氛则完全不同。
水晶吊灯散发着柔和的光芒，将整个大厅映照得如同白昼。
吊灯上悬挂着三十六个水晶坠子，每个坠子都被打磨成不同的形状，分别对应着帝国的三十六个行省。穿着华丽礼服的贵族们端着银杯，低声交谈着，丝绸的摩擦声、酒杯的碰撞声和轻柔的笑声交织在一起，构成了一幅奢靡的画卷。
沙龙中央的喷泉正汩汩地冒着水，水池里养着几尾金色的锦鲤，是从遥远的东方国度运来的珍品。
“听说了吗？铁岩堡那边传来消息，那个法伦斯塔的年轻领主，居然在灰岩镇搞起了私军。”
一位穿着紫色天鹅绒外套的男爵故作神秘地说道，他的手指上戴着一枚硕大的蓝宝石戒指，在灯光下熠熠生辉。
这枚戒指是他上个月从一个波斯商人手里买来的，据说里面藏着一道防御咒文。
他说话时故意提高了音量，好让周围的几位夫人能听得清楚，眼角的余光却瞟着站在壁炉边的卡修斯王子的侍女，想看看对方是否会把这话传回去。
他身边的伯爵夫人惊讶地睁大了眼睛，手中的折扇停在了半空。
扇面上画着《狩猎图》，是宫廷画师耗费三个月才完成的作品。
“哦？这可是重罪。陛下最忌讳的就是这个。想当年，西境的雷纳德伯爵就是因为私养卫兵，被陛下剥夺了所有领地，流放苦寒之地。”
她的声音压得很低，却足以让周围的人听得一清二楚。
她的丈夫十年前曾是雷纳德伯爵的部下，那段往事至今仍是家里的禁忌，每次提起都会让丈夫彻夜难眠。
“何止啊，”
另一位骑士接口道，他的铠甲上镶嵌着精美的花纹，显然地位不低。铠甲的肩甲处刻着家族纹章，那是一只展翅的雄鹰，与铁隼伯爵的标志有些相似。
“据说他还私自锻造军械，规模远超自卫所需。有人说，他甚至和矮人部落暗通款曲，意图不明啊。矮人那些家伙，可是出了名的反复无常。”
他说着端起酒杯一饮而尽，酒液顺着嘴角流到下巴上，浸湿了胸前的蕾丝花边 —— 这件礼服是他特意为参加今日的沙龙准备的，花了整整五十个金币。
这些低语如同投入湖面的石子，迅速在沙龙中扩散开来。
每个人都装作不经意地谈论着，却又在暗中观察着其他人的反应。
坐在角落的财政大臣奥托?维恩正用羽毛笔在羊皮纸上记录着什么，他的眉头时不时皱起，似乎在计算着私造军械可能带来的财政损失。
一位年轻的侍女端着托盘走过，不小心听到了只言片语，吓得脸色发白，脚步都有些踉跄。
她的托盘里放着刚从厨房端来的杏仁饼干，其中一块掉在地上，摔成了碎屑，引来沙龙里贵妇们的一阵窃笑。
皇宫议事大殿的穹顶高达数十米，巨大的彩绘玻璃将阳光折射成五彩斑斓的光斑，落在冰冷的大理石地面上，如同打翻了的调色盘。
玻璃上绘制着帝国历代皇帝的肖像，从开国君主到现任陛下，一共二十七位，每个人的眼神都栩栩如生，仿佛在俯视着脚下的群臣。
十二根雕刻着历代皇帝肖像的巨大石柱支撑着整个大殿，庄严肃穆，仿佛在无声地诉说着帝国的辉煌历史。
每一根石柱上的皇帝肖像都栩栩如生，眼神威严地注视着下方，仿佛在审视着每一个人的忠诚。
最左边的石柱上刻着开国皇帝的雕像，他的手中握着一把断剑，那是帝国诞生时的标志性武器。
皇帝艾拉曼塔斯二世高踞于纯金打造的皇座之上，他的面容隐藏在阴影中，只能看到那双深邃如古井的眼睛，平静地注视着下方的群臣。
皇座扶手上雕刻的双头鹰栩栩如生，鹰的眼睛镶嵌着红宝石，在昏暗的光线下闪烁着诡异的光芒，仿佛随时会振翅高飞，巡视它的领地。
皇座下方的台阶上铺着深红色的地毯，那是用一百只火鸟的羽毛编织而成的，踩上去如同踩在云朵上一般柔软。
皇帝的手指轻轻敲击着扶手，每一次敲击都让大殿里的空气更加凝重 —— 所有人都知道，陛下正在思考着什么重要的事情。
大殿两侧，帝国的核心权贵重臣们按照等级依次站立。
元老院首席议员盖乌斯?奥勒留穿着象征元老身份的紫色袍服，银白色的胡须梳理得一丝不苟，手中拄着一根镶嵌着象牙的权杖，每一步都走得沉稳有力。
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