一个穿粗布褂子的少年正踮着脚，指着一匹靛蓝色的布料跟商人讨价还价，他的母亲在一旁拉着他的胳膊，眼神里却满是纵容。
商队往来不绝，马蹄踏过青石板路的声音清脆悦耳，科尔脸上的笑容也越来越多，核算账目时终于不再愁眉苦脸 —— 据说他的账本已经换了第三本，前两本都被密密麻麻的数字写满了。
更让易欣慰的是人的变化。
施行了新的户籍管理和保甲联户制度后，流民得以安居，本地居民也有了更清晰的身份和归属感。
各个自然村之间为了争水争地而产生的械斗几乎绝迹，取而代之的是农闲时自发组织的联防巡逻和互帮互助。
昨天傍晚，易在望楼上看到，附近村庄里的几个年轻人正帮着东谷的寡妇修缮漏雨的屋顶，而东谷的妇人则端着刚烙好的麦饼，站在屋檐下等着他们下来。
这种基层组织的力量，在无形中织就了一张严密的情报网络，比任何密探都要可靠。
莉亚刚刚汇报，最近又发现了三批形迹可疑的外来者，试图打探工坊和军营的消息。
他们几乎一进入灰岩镇的地界，就被警惕的村民或商户留意 —— 有人假装问路时说错了村名，有人买东西时掏出了只有铁岩堡才流通的银币，还有人盯着工坊区的烟囱看了整整一个时辰。
消息很快便通过孩子、货郎或是约定的暗号层层传递到了行政厅：“西路口来了个穿灰袍的，左撇子，腰间有刀。”“南市场的香料商人总打听铁价，不像正经做生意的。”
还没等这些人有所行动，“灰烬之鹰” 的人就已经 “恰巧” 路过，或是盘问，或是 “热情” 地将其 “礼送” 出境。
冈瑟的密探，如今想在灰岩镇立足，难如登天。
“大人！” 加尔文的声音将易从思绪中拉回。
他不知何时来到了堤下，风尘仆仆，皮甲上还带着夜露和泥点，独眼中闪烁着凝重。
他的左臂空荡荡的袖管系在腰间，露出的右臂肌肉紧绷，指关节因为用力而泛白 —— 这是他遇到棘手事时的习惯。
易心中一凛，知道有重要的消息来了。
他示意布伦特继续忙，自己则和加尔文走向一旁相对安静的料场。
料场里堆放着刚运来的铁矿石，黑褐色的矿石上还沾着暮色森林的泥土，几个学徒正用铁筛筛选矿渣，金属摩擦的声音尖锐刺耳。
“情况如何？” 易的声音压得很低，目光扫过周围，确认没有闲人。
加尔文往地上啐了一口，唾沫里混着血丝：“铁岩堡那边，动静不小。”
他从怀里掏出一卷用油布包裹的羊皮纸，小心翼翼地展开，“我们的人冒死传回消息。冈瑟的老本行没丢，他正在大规模集结军队，训练强度很大，每天天不亮就吹号，半夜还在练阵型。而且，他确实从王都那边弄到了一批好东西。”
“哦？不是黑火药？” 易的指尖在矿石堆上轻轻敲击，发出沉闷的响声。
“有，但不止。” 加尔文摇头，独眼中闪过一丝忌惮，“更多的是制式的军械：崭新的锁子甲、标准的长矛和剑盾，甚至还有一批军用的重弩。看制式，像是从帝国二线军团淘汰下来，但保养得极好，刃口都淬了火。数量不少，保守估计能武装三千人。他正在用这些装备武装他的亲卫队和雇佣来的好手 —— 那些人看着面生，口音杂得很，像是从南境来的佣兵。”
易眉头微皱。
冈瑟走的是夯实基础、增强常规军力的路子，这很符合他老牌贵族的作风，也确实很棘手。
这意味着正面冲突时，敌人的装备和防护将提升一个档次，星辉军引以为傲的频率淬火武器优势，很可能被抵消一部分。
他想起训练场上那些穿着皮甲的士兵，心中掠过一丝担忧。
“还有，霜狼部落那边。” 加尔文继续道，声音压得更低，“冈瑟送去了大批粮食和劣质铁器，换来了对方的承诺。虽然大规模的主力调动还没开始，但已经有小股的兽人战团出现在铁岩堡附近的山丘，像是在熟悉地形，或者…… 作为某种威慑和先遣。”
他顿了顿，补充道，“领头的是个独眼的兽人，据说去年对我们人族这里的劫掠大多都是他带队，下手狠辣的很。”
易沉默了片刻，目光投向北方铁岩堡的方向。
那里的天空依旧被乌云笼罩，仿佛能看到冈瑟那张布满疤痕的脸。
易知道，铁隼伯爵冈瑟还是狡猾的很，他利用这次帝国准备与兽人大战的时机拼命扩军备战，帝国上层或者皇帝陛下就是知道恐怕也没办法说什么，大战在即，这个行动本无可厚非，这样做也本属正常，但是易准确地感觉，冈瑟的剑刃就是指向自己。
局势正在向他预想中最麻烦的方向发展：冈瑟利用其深厚的底蕴，快速强化军备，并试图将兽人彻底绑上他的战车。
这不是什么花哨的魔法阴谋，而是实打实的实力碾压前的准备，如同暴雨来临前的乌云，沉甸甸地压在人心上。
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