稽核处的公廨内，算盘珠子的噼啪声比往日更显密集、急促，如同夏日骤雨敲打着瓦檐，带着一股隐而不发的焦灼。
书吏们埋首于堆积如山的账册文牍之间，笔尖在纸上沙沙划过，偶尔有低声的交谈，也多是关于某地物料基准的核算细节，或是某项支出流程的追溯确认。表面看去，一切如常，甚至比往常更显忙碌、严谨。
但若有心人细察，便能从这片井然有序的忙碌下，嗅到一丝不同寻常的凝重。
往来书吏的脚步虽快，却似乎刻意放轻了足音，眼神在交汇时短暂触碰，随即飞快避开，带着一种心照不宣的闪烁。连空气都似乎比往日黏稠了几分，压抑着某种难以言说的紧张。
沈涵端坐于正堂上首，背后是悬挂着“持正守静”四字匾额。他面前摊开的是关于漕运常例银核销的厚厚卷宗，目光却并未真正落在那些密密麻麻的数字与批注上。
他修长的手指无意识地在光滑冰凉的紫檀木桌面上轻轻叩击，发出几不可闻的、规律性的笃笃声。这节奏看似平稳，底下却潜藏着一股被强行压制住的、火山熔岩般涌动的不安。
周算盘被他以近乎强硬的命令按在后衙厢房歇下，那本边缘卷曲、带着暗褐血痕的账册，此刻正静静躺在他身后墙壁一处不起眼的暗格内。
它冰冷、沉默，却重逾千钧，像一块巨大的玄冰，不仅压在暗格之中，更沉甸甸地压在他的心口，每一次心跳都牵扯着刺骨的寒意。
“永丰仓”……凤阳……
这三个字，连同那片帝国龙兴之地，在他脑中反复盘旋，每一个音节都像是在烧红的烙铁上烙下的印记，滋滋作响，冒着令人心悸的危险青烟。
他几乎能清晰地感觉到，自己正站在万丈深渊的边缘，脚下看似坚实的土地，实则早已被无形的力量侵蚀得布满裂痕，随时可能轰然崩塌，将他连同他所坚持的一切，彻底吞噬。
“大人。”一名身着青色官袍、面容精干的心腹主事轻手轻脚地走了进来，打破了一室的沉寂。他手中捧着一份新送来的文书，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。“通政司刚刚转来的，御史台那边有几份关于地方‘苛细扰政’的奏疏抄件，按例送我等备览。其中……有两份，言辞间提及了扬州新政。”
沈涵眼皮微抬，深邃的眸子里看不出情绪。他伸手接过那份还带着通政司印泥气息的文书，指尖触及微凉的纸张，迅速扫过上面的内容。
依旧是老调重弹，无非是指责稽核处行事过于苛细，拘泥于僵化的数据，不体恤地方政务的复杂实情，生搬硬套所谓“基准”、“流程”，反而妨碍了正常的政务运转，有“与民争利”、“苛细扰政”之嫌。
但这一次，那看似泛泛而谈的指责中，矛头隐隐指向了扬州盐案之后推行的新政，字里行间，含沙射影地暗示稽核处在此事上“急于事功，反生弊端”，似乎扬州官场如今的动荡，根源皆在于稽核处的“横加干涉”。
他放下文书，面色无波，如同古井深潭：“知道了。按旧例，归档备查便是。”
“是。”主事应诺一声，不敢多言，躬身退了出去。
门扉重新合拢，沈涵的嘴角几不可察地向下抿了一瞬，心中冷笑。对手的反扑从未停止，只是从最初明面上的攻讦弹劾，转向了更为阴险、也更难防范的舆论造势和污名化。
“苛细扰政”这顶大帽子扣下来，看似空泛，却足以在那些本就对稽核处这套新规矩不满、或心怀抵触的官员心中种下怀疑的种子。
积毁销骨，众口铄金，一旦这印象形成，他日再想推行任何触及根本的举措，都将面临更大的阻力。
这绝非孤立的事件。昨日周算盘带回的消息，像一块投入死水潭的巨石，激起的涟漪正以超乎想象的速度向四周扩散。对手显然已经察觉到了危险，并且开始多路出击，试图扰乱他的视线，动摇他的根基。
就在他凝神思索之际，公廨门外传来一阵略显急促杂乱的脚步声，伴随着几声低沉的、属于内宦特有的尖细呵斥，与稽核处书吏试图阻拦的、带着为难的辩解声混杂在一起。
“让开！咱家有要事面见沈郎中！耽搁了宫里的事，你们有几个脑袋担待？！”
沈涵眉头几不可察地蹙起，听出这是内官监掌印太监王瑾手下的一名得力管事太监，姓李，平日里仗着王瑾的势，在内廷二十四衙门中也算是个颇有脸面的人物。此刻这般不顾体统地在稽核处公廨外喧哗，绝非寻常。
他收敛心神，将眼底翻涌的思绪尽数压下，扬声道：“何人于公廨外喧哗？进来回话。”
门“吱呀”一声被有些粗暴地推开，那名李姓太监快步走入。他面白无须，身着象征内官身份的葵花团领衫，脸上带着几分惯有的倨傲与此刻毫不掩饰的急切，三角眼扫过堂内，掠过一丝不耐。他身后跟着两名面露难色、试图阻拦却不敢真动手的稽核处书吏。
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