匿名警告信如同阴云，笼罩在稽核处上空。沈涵的预感没有错，对手的反扑并未因大规模的抓捕而停止，反而变得更加隐蔽和致命。
首先出现异常的，是诏狱。
李文在经历连续的高压审讯后，精神已濒临崩溃，开始出现呓语，时而痛哭流涕，时而恐惧尖叫，偶尔会含糊地吐出几个不连贯的词，如“娘娘……”、“不能说了……”、“凤阳老家……”。
但当审讯者试图深究时，他又会立刻清醒过来，死死咬住嘴唇，不再发一言。
蒋瓛判断，李文内心防线已出现裂痕，但其内心深处对某个特定称谓或势力的恐惧，远超过对刑罚的惧怕，这让他始终不敢踏出最后一步。
几乎与此同时，之前被捕的几名关键商号东主中，竟有一人在严密看守下“意外”暴毙！尸检结果呈报为突发心疾，但骆刚安排在狱中的眼线却回报，此人死前并无任何疾病征兆，且当夜曾有身份不明的狱卒送过一碗“安神汤”。虽无直接证据，但这突如其来的死亡，带着浓重的灭口意味。
更令人不安的是，对那几艘失踪漕船的追查，也遇到了前所未有的阻力。漕运衙门上下对此事三缄其口，地方卫所也以“水域广阔，难以搜寻”为由推诿拖延，仿佛有一张无形的大手，在暗中抹去一切痕迹。
“他们在清理门户，也在切断我们追查的线索。”王砚面色凝重地向沈涵汇报，“动作很快，也很干净。”
沈涵默然。对手的反应，印证了“深潭有蛟”的警告。这个组织的严密性和执行力，远超寻常的利益集团。他们不仅拥有庞大的网络，更拥有在关键时刻壮士断腕、并且迅速消除痕迹的能力。
“名册上的人员，抓捕情况如何？”沈涵问。
“七成已落网，但剩余三成，尤其是几个标注了特殊符号，可能身份更高的人员，仿佛人间蒸发了一般，其家眷、产业也早已提前转移。”王砚叹了口气，“我们……还是慢了一步。”
慢了一步。沈涵咀嚼着这四个字。
是因为他之前为了引蛇出洞而刻意“示弱”，给了对方反应时间？还是因为对手在朝堂、在地方的能量，依然能让他们在皇帝和锦衣卫的全力追查下，保住部分核心？
压力如同不断上涨的潮水，从四面八方涌来。皇帝的耐心并非无限，若迟迟无法取得突破性进展，无法揪出真正的幕后主脑，那么之前所有的努力，都可能被归为“查案不力”，甚至被反咬一口。
就在这令人窒息的僵局中，那个一直隐于幕后的神秘人，再次传递了信息。
这次的方式更加隐晦。一名在街边贩卖孩童玩物的老叟，在稽核处衙门外“不小心”撞到了外出公干的王砚，慌忙道歉间，将一个色彩鲜艳的布老虎塞进了王砚怀里，连声道“赔罪”，随即消失在人群中。
王砚回到值房，察觉布老虎分量有异，拆开一看，里面竟藏着一小块质地坚韧的桑皮纸，上面画着一个极其简略的图案——一座三层小楼，楼顶插着一面旗帜，旗帜上绘着一个抽象的兽头，与密室中那违制旗帜上的兽纹，有七八分相似！图案下方，还有一个潦草的“鼓”字。
“鼓楼？”骆刚猜测。
“不全是，”沈涵盯着那图案，目光锐利，“你看这小楼的形制，并非官建的鼓楼，更似前朝遗留的某种望楼或钟楼。而且，这兽旗……是插在楼顶的。这是在指示一个地点，一个可能与密室兵甲、与那‘蛟龙’有关的联络点或者……另一处秘窟！”
“‘鼓’字何解？”王砚问。
“或许是地名，或许是……击鼓为号？”沈涵沉吟，“查！立刻核对京城所有前朝遗留的、具备三层结构的楼阁建筑，尤其是名称中带‘鼓’字，或者位于名为‘鼓’的街巷附近的！”
这条线索来得太及时了！如同在迷雾中点亮了一盏微弱的灯。
稽核处的人立刻行动起来，翻查京城舆图、地方志。很快，目标被锁定在城西一处名为“金台坊”的区域。
那里靠近西城兵马司，有一条“暮鼓胡同”，胡同深处，确有一座废弃的前元时期“警巡院”望楼，因其形似鼓楼，当地百姓俗称为“暮鼓楼”！此楼高三层，早已荒废，平日人迹罕至！
“就是这里！”沈涵当机立断，“骆刚，立刻带人，便衣潜入暮鼓胡同，对那座暮鼓楼进行严密监视！注意，只监视，不靠近，不行动！我要知道，是谁会去那里，去做什么！”
“是！”骆刚领命，立刻挑选精干人手出发。
安排完这一切，沈涵独自坐在值房内，手指无意识地敲击着桌面。神秘人再次提供了关键线索，其目的究竟是什么？是友，为何始终不肯现身？是敌，又为何屡次相助？这个人，仿佛对整个事件了如指掌，总能在他陷入困境时，递出打破僵局的信息。
“深潭有蛟……暗流反噬……”沈涵反复咀嚼着警告信中的话。这潭水之下，究竟盘踞着怎样可怕的存在？而他自己，在这最后的博弈中，又该如何自处，如何确保能将这蛟龙，一举擒获？
他感到一种前所未有的紧迫感。对手正在疯狂地清除痕迹，收缩力量。皇帝在等待结果。而那个神秘的指引者，似乎也在推动着事件向某个临界点加速。
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