周王朱橚之名，如同一声惊雷，在沈涵心头炸响，余波震荡，久久难平。
牵扯到藩王，这已不再是普通的贪腐或谋逆，而是直接动摇了朱明皇室根基的丑闻！其凶险程度，远超之前所有案件的总和。
赵无疾带来的消息被严格封锁在最小的知情范围内，仅有沈涵、王砚及赵无疾本人知晓。
衙署内的其他吏员，依旧在按部就班地核查着盐课、茶马等相对“安全”的账目，浑然不觉他们手中的算盘，已然拨动到了帝国最敏感的神经上。
沈涵将自己关在值房内整整一日，滴水未进。
他面前摊开着所有关于“丰豫行”与周王府长史、内侍关联的间接证据，以及那份指向海外资金流转的脉络图。每一份文书都重若千钧，压得他几乎喘不过气。
上报？如何上报？向谁上报？
直接呈递朱元璋？证据链尚不完整，尤其是缺乏周王本人知情或授意的铁证。若贸然奏报，不仅可能打草惊蛇，更可能被反咬一口，落得个构陷亲王、离间天家的罪名，届时万劫不复。
压下不报？这念头只是一闪，便被沈涵彻底摒弃。隐瞒如此重大的情弊，一旦事后败露，同样是抄家灭族的大罪。更何况，那条“商海之蛟”及其背后的势力仍在暗处，若不彻底铲除，遗祸无穷。
他再次想到了那个神秘黑衣人。他/她是否早已知道会查到周王头上？他/她屡次示警相助，最终目的，难道就是要借自己这把刀，去斩向皇室宗亲？
思虑再三，沈涵做出了一个极其冒险的决定。他不能直接以奏疏形式上报，那太过正式，也太过引人注目。他需要一次秘密的、非正式的御前陈情。
他提笔，用最隐晦的言辞，写了一封极短的密信，只言“盐课核查遇阻，牵涉甚广，恐涉天家清誉，有要情需当面密奏”，请求陛下于方便之时，赐予单独觐见之机。这封信，他依旧通过那条特殊渠道送了出去，心中忐忑，不知皇帝会作何反应。
等待回音的时间格外漫长。沈涵强压下内心的焦灼，表面上依旧不动声色地主持着衙署的日常核查，甚至故意放出一些关于盐商勾结地方官员的风声，以迷惑潜在的监视者。
两天后的深夜，一名面生的内侍悄然来到衙署，没有宣旨，没有仪仗，只低声道：“沈大人，陛下有请，请随咱家来。”
沈涵心中凛然，知道关键时刻到了。他整理了一下官袍，深吸一口气，跟随那名内侍，穿过寂静无人的宫巷，并非前往乾清宫，而是来到了位于皇宫深处、更为隐秘的武英殿暖阁。
暖阁内只点着几盏宫灯，光线昏暗。朱元璋独自一人坐在榻上，未着龙袍，只穿一件寻常的玄色常服，手中把玩着一块温润的玉佩。他脸上没有任何表情，目光平静地看着走进来的沈涵，但那平静之下，却仿佛蕴藏着即将喷发的火山。
“臣，沈涵，叩见陛下。”沈涵跪倒行礼，能感觉到自己的心跳如同擂鼓。
“起来吧。”朱元璋的声音听不出喜怒，“你说，牵涉天家清誉？何事，值得你如此谨慎，非要面奏不可？”
沈涵没有起身，依旧跪伏在地，将从扬州盐课入手，追查到“丰豫行”，再顺藤摸瓜发现其与周王府长史、内侍存在密切关联，以及背后可能存在的海外资金链条和“商海之蛟”的推断，尽可能客观、简练地陈述了一遍。他没有直接指控周王，只强调其府中核心属官已深度卷入。
他陈述时，暖阁内静得可怕，只有他自己的声音和烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。他能感觉到，上方那道目光，如同实质般压在他的背上，冰冷而锐利。
说完之后，沈涵伏地不动，等待着最终的裁决。
时间仿佛凝固了。不知过了多久，上方才传来一声极轻的，几乎听不见的叹息。
“周王……橚儿……”朱元璋的声音低沉，带着一种难以言喻的复杂情绪，有失望，有愤怒，或许还有一丝不易察觉的痛心，“他素来醉心医道，刊印医书，救济百姓，朕还以为……他至少是安分的。”
这话像是自语，又像是在向沈涵确认。
沈涵不敢接话。
忽然，朱元璋猛地将手中的玉佩拍在身旁的矮几上，发出“啪”的一声脆响！那力道之大，让坚实的紫檀木矮几都为之震颤。
“好啊！真是朕的好儿子！朕的好臣子！”朱元璋的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，在这小小的暖阁内回荡，震得沈涵耳膜嗡嗡作响，“前有樉儿（赵王）母子觊觎大位，勾结外臣！现在连看似不同政事的橚儿府上，也烂到了根子里！他们眼里，还有没有朕这个君父？！还有没有大明的法度？！”
怒意勃发，如同实质的冲击，让沈涵几乎窒息。他能清晰地感受到那话语中蕴含的，是一位帝王、一位父亲被双重背叛后的震怒与悲凉。
“陛下息怒！”沈涵只能再次叩首。
朱元璋站起身，在暖阁内急促地踱步，玄色的衣袍带起一阵冷风。“海外资金……商海之蛟……呵呵，真是好手段！把朕的江山，当成了他们予取予求的库房！把朕的儿子，当成了他们争权夺利的棋子！”
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