都察院的秋比宁波来得早。
庭院里那株老槐的叶子已落了大半，枯黄的叶片打着旋儿飘落在青砖地上，被偶尔经过的御史们踩出细碎的声响。王砚立在廊下，手里攥着那封加急信，指节因用力而微微发白。
驿站的快马昨夜抵京，信送到他府上时已是亥时三刻。他屏退下人，在书房灯下反复看了三遍。
沈涵的暗语他懂。
“铜料盘亏”——走私。
“旧矿址异常动土”——隐秘据点近期有活动。
“漕运调度节律”——运输周期与潮汐相关。
最要命的是最后那句“需精通海事、矿冶之老吏协查”。沈涵在宁波，已是孤立到需要外援了。
王砚将信纸凑近烛火，看着火舌舔舐边角，化作灰烬。青烟袅袅升起，在空气中画出短暂的痕迹，随即消散。
他推开书房门，夜风灌入，吹得烛火剧烈摇晃。
沈涵这步棋走得太险。
宁波不是山阴。冯咏年也不是那个能被锦衣卫吓破胆的县令。那是经营六载、根深蒂固的一方主官，背后牵扯的利益网络盘根错节。若真撕破脸，沈涵一个户部侍郎，在别人的地界上，能有多少胜算？
但沈涵还是去了。
不仅去了，还摸到了脉络。
王砚在廊下来回踱步。青砖上倒映着他颀长的身影，随烛光摇曳不定。他想起白塔血战那夜，沈涵浑身是血却仍挺直的脊梁；想起宫变平定后，皇帝看沈涵那复杂的眼神；想起沈涵离京赴浙前，与他那番几乎算是诀别的长谈。
“若我回不来，这些年的账，总得有人接着算。”
沈涵当时说这话时，语气平静得像在交代明日早膳吃什么。
王砚停下脚步，望向南方夜空。
宁波此刻，应是海风正劲。
次日，都察院值房。
王砚铺开一份空白的荐书折子，提笔蘸墨。笔锋悬在纸上，迟迟未落。
荐谁？
要懂海事——熟悉东南沿海港口、潮汐、船务。要通矿冶——能辨认矿石、冶炼流程、工坊运作。要足够可靠——不会半路倒戈，不会走漏风声。
还要能活着到宁波。
他脑海中闪过几个名字：工部虞衡清吏司主事陈恪，广东人，曾督造过战船；户部福建司员外郎郑观，泉州籍，对闽浙海贸了如指掌；还有兵部武库司那个脾气古怪的老吏员，姓胡，据说年轻时在军器局干过，后来因直言得罪上官，被发配到武库司管了一辈子账。
但这几个人都有问题。
陈恪与淮西勋贵有姻亲，虽不密切，终究是隐患。郑观出身泉州郑氏，与“八闽商会”有千丝万缕的关系。老胡……年纪太大了，经不起舟车劳顿。
王砚搁下笔，揉了揉眉心。
值房的门被轻轻叩响。
“进来。”
推门而入的是个三十出头的御史，姓秦，名简，浙江台州人，去年刚调入都察院，平日沉默寡言，办事却极其利落。
“王大人，”秦简拱手，“您昨日吩咐整理的历年东南漕运损耗核销卷宗，下官已理出概要。”说着递上一份薄册。
王砚接过，没急着翻看，目光在秦简脸上停留片刻。
“你是台州人？”
“是，台州临海。”
“可熟悉宁波一带？”
秦简略一迟疑：“下官少时随家父行商，曾往来宁、台、温三府数次。后来家道中落，才专心科举。”
“行商？”王砚来了兴趣，“做的什么生意？”
“海货。鱼鲞、紫菜、海盐，也替人运过生铁、木料。”秦简顿了顿，“后来朝廷海禁日严，家父便收了船，改做陆上绸布买卖。”
王砚盯着他：“你可懂看潮？”
“临海长大的人，不懂潮便是拿命开玩笑。”秦简语气平静，“每月朔望前后大潮，初八、廿三小潮，秋潮胜于春潮，甬江口潮差可至三丈，这些是常识。”
“那若是……有人想趁潮运货，又不引人注目，会选何时？”
秦简几乎没有思考：“大潮前三日的夜潮。水位已开始升高，但尚未到顶峰，江面船只不多，守备最是松懈。且那几日月光渐盈，有微光可辨水路，又不会亮如白昼。是走私的好时机。”
王砚眼中闪过一丝光。
他起身走到窗边，背对秦简：“若我让你去一趟宁波，协助户部沈侍郎核查仓廪，你可愿意？”
身后沉默了一瞬。
“下官愿往。”
“不怕凶险？”
“下官入都察院那日，便知风宪之职，本就不是太平官。”
王砚转身，看着这个面容清瘦、眼神坚定的年轻御史。他记得秦简的考绩：去岁弹劾漕运总督纵容亲属强占民田，证据详实，条理清晰，虽最后因牵扯过广不了了之，但那封奏疏的力道，让王砚印象深刻。
“不止你一人。”王砚走回案前，重新提笔，“我再荐两人。工部有个老匠作，姓鲁，擅辨金属；通政司有个经历，姓周，曾在市舶司当过十年书办，永乐初年才调回京。你们三人同行，各有专长。”
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