很快，派去的人回来了，带回来的消息却让王子贤的心沉到了谷底。
海狗方登达的原话是：“这事儿我做不了主，得听蟹佬的。”
而蟹佬张竹那边，态度更是嚣张。
“想让我帮忙？可以啊。”派去的人学着张竹那阴阳怪气的调调。
“让他王子贤以后别叫什么‘海鹞子’了，改叫‘海龟’，缩到我张竹的壳里来，给我当个小弟，我保他周全。”
“混账！”王子贤气得又想砸东西，可环视一圈，能砸的都砸了。
方登达和张竹，都是当年方国珍的旧部，势力庞大，一直自诩正统，瞧不上他这种半路出家的。
这次更是摆明了要趁火打劫，吞并他的势力。
“大当家，那……那海珍珠张若兰那边呢？”有人小声提议。
王子贤脸上闪过一丝犹豫。
张若兰是张士诚的女儿，手下聚拢了一批旧部，实力不容小觑，而且素有侠名，或许……
“去！告诉张若兰，我愿意出三十万两，只求她派些人手过来，帮我守岛！”
然而，派往桃花岛的信使，带回来的却是更彻底的绝望。
张若兰直接拒绝了。
不但拒绝，据说还在私下里吩咐手下。
“舟虎岛的浑水，我们不趟。但是，给我盯紧了岛上那个叫朱八重的，想办法保他周全，别让他出事。”
这个消息让王子贤彻底懵了。
朱八重？不就是那个自称江南巨贾之侄，跑来跟他合作晒盐的小子吗？
张若兰不帮他这个“海鹞子”，反而要去保护一个毛头小子？这他妈是什么操作？
王子贤百思不得其解，只觉得一股寒意从脚底板升起。
他感觉自己被一张无形的大网笼罩，而他，就是网里的那条鱼。
求援无路，前有强敌，后有诡谲。
王子贤坐在太师椅上，整个人都透着一股颓败。
他缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼里的所有情绪都化作了决绝的狠厉。
“传我命令！”
“所有船只回港！岛上进入最高戒备！”
“告诉兄弟们，倭寇想上咱们的岛，就得拿命来填！”
“我王子贤，与舟虎岛共存亡！”
……
与聚义厅里的剑拔弩张不同，岛屿的另一侧，靠近晒盐场的居住区，气氛却意外的祥和。
朱肃正坐在一块大礁石上，周围围着一群半大点的孩子，都是岛上那些海盗的后代。
“……话说那武松，喝了十八碗酒，摇摇晃晃上了景阳冈。只见一块大青石上写着：三碗不过冈！”
“武松心想，嘿，你这店家瞧不起谁呢？我喝了十八碗，不也照样过？”
朱肃说得眉飞色舞，孩子们听得津津有味，不时发出阵阵惊呼。
“后来呢后来呢？打死大老虎了吗？”一个扎着羊角辫的小女孩急切地问。
“那必须的！”朱肃一拍大腿。
“武松一套军体拳……啊呸，一套醉拳，打得那吊睛白额大虫是满地找牙，最后‘咔嚓’一声，解决了战斗！”
他讲的故事，什么武松打虎，鲁智深倒拔垂杨柳，都是孩子们闻所未闻的新鲜玩意儿。
比他们爹翻来覆去讲的那些海上砍人故事有意思多了。
天色渐渐暗了下来，海风带着凉意。
远处开始传来大人们的呼喊声。
“狗蛋！回家吃饭了！”
“二丫！你又跑哪去了！”
孩子们依依不舍地跟朱肃告别，三三两两地被自家大人领走。
朱肃也站起身，拍了拍屁股上的土。
正准备回去，却发现还有一个小小的身影蹲在不远处的石板上，用一截木炭在写写画画。
是个小女孩，大概六七岁的样子，穿着洗得发白的布衣，梳着两个可爱的小揪揪。
朱肃走过去，好奇地探头看。
石板上，是几个歪歪扭扭的字：武、松、打、虎。
“哟，还会写字呢？”朱肃乐了。
小女孩听到声音，吓了一跳，连忙站起来，有些怯生生地看着他。
“朱……朱大哥。”
朱肃认得她，这孩子叫小圆子，刚才听故事听得最认真。
“写的不错啊，谁教你的？”朱肃蹲下来，笑着问。
“我娘教的。”小圆子小声说，“我娘说，多认字，以后就不会被人骗。”
朱肃点了点头，看着这懂事的孩子，心里有些柔软。
他伸手摸了摸她的头：“你娘说得对。”
“朱大哥，”小圆子抬起头，大眼睛忽闪忽闪地看着他。
“我爹娘今天都在家，我娘做了好多好吃的，你去我们家吃饭好不好？”
孩子的邀请纯粹又真挚，让人无法拒绝。
“好啊。”朱肃笑着答应了。
小圆子的家就在不远处，一栋小小的石头房子，收拾得干干净净。
推开门，一股饭菜的香气扑面而来。
一个穿着朴素但身形利落的女人正在灶台边忙活，看到朱肃，她愣了一下，随即擦了擦手，有些局促地笑了笑。
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