金銮殿·早朝前
御史大夫李徽趁着众臣整理衣冠的间隙，不动声色地凑近大理寺卿，压低嗓音道：听闻刑部这几日......不太平啊。
他故意将不太平三字咬得极轻，却恰好让路过的户部尚书听了个真切。
大理寺卿眼皮一跳，余光瞥见龙椅旁的女帝正在翻阅奏折，便故作惊讶：李大人何出此言？
下官也是道听途说......李徽捋着胡须，状若无意地提高声调：说是赵御史的尸身，在刑部停了三日都未验——
咳咳！
突然一声咳嗽打断谈话。众人回头，只见永昭帝的朱笔悬在半空，鎏金护甲正轻轻敲击着案上一封密奏。
诸位爱卿。女帝似笑非笑，可是有什么要紧事，要赶在早朝前说道说道？
百官噤声，御史大夫李徽立刻俯首退至一旁。殿内只余铜漏滴答之声，气氛凝滞如冰。
这时，殿外太监尖声禀报：启禀陛下，九皇子殿下突发急症，呕血不止，太医已前往诊治，今日恐难上朝。
永昭帝指尖一顿，鎏金护甲在龙案上刮出细微的声响。她唇角微勾，似笑非笑：哦？这么巧？
话音未落，殿门处传来一阵骚动。
刑部尚书周勉脱去官帽，赤足披发，跪行入殿。他额头重重磕在金砖上，声音嘶哑颤抖：臣……万死！
——请罪的时机，掐得刚刚好。
刑部尚书周勉跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，声音嘶哑：陛下明鉴！程大人确系自缢身亡，臣亲眼所见......
他颤抖着呈上程硕舟的，纸上字迹潦草却清晰：
臣构陷忠良，罪该万死。唯以死谢罪，望陛下宽恕家小。
永昭帝指尖轻点龙案，忽然冷笑：哦？那这封血书又作何解释？
她甩下一张染血的纸页——
九皇子逼臣诬陷宁王，否则杀臣全家......
周勉浑身一颤。
永昭帝指尖的血书轻飘飘落地，朱唇勾起一抹似笑非笑的弧度：周爱卿，你说程硕舟是自缢...... 鎏金护甲突然扣住龙椅扶手，那这封血书上的指印，为何与程硕舟三日前批阅的奏折对不上？
她抬手示意，影卫立刻押上一名瑟瑟发抖的刑部狱卒：
陛、陛下！狱卒抖如筛糠，程大人死前夜，九皇子府的侍卫来过......带着、带着金线缠刀的佩剑......
永昭帝缓缓抬眸，朱唇微启，声音不疾不徐，却字字如刀——
刑部尚书周勉，玩忽职守，欺君罔上，即日革去顶戴花翎，押入大理寺候审。
她目光扫过周勉惨白的脸，又淡淡补了一句：
念在你为官多年，家眷可离京返乡，朕……不予追究。
周勉浑身一颤，重重叩首，额头抵着金砖，不敢抬头。
女帝又看向那名作伪证的仵作，眼底冷光一闪：
拖下去，杖毙。
两个字，轻描淡写，却让满朝文武脊背发寒。
侍卫立刻上前，架起那瘫软的仵作，拖出殿外。片刻后，沉闷的杖击声伴随着凄厉的惨叫传来，最终归于寂静。
——血溅丹墀，以儆效尤。
女帝指尖轻敲龙案，眸光微转，落在一旁的九皇子空位上，唇角勾起一抹若有似无的冷笑： 九皇子萧御湛，近日身子不适，朕心甚忧。即日起，由太医院院正亲自照料，移居皇陵静养，无诏不得出。
——名为养病，实为软禁。
最后，她的目光落在宁王萧御锦的空位上，语气微妙地缓了缓：
至于赵御史一案……
她顿了顿，似在斟酌，随即淡淡道：
宁王虽在禁足，但此案牵连甚广，非你不可。即日起，破例赦免，由他主审。
——把两虎关进一个笼子，看谁先咬死谁。
女帝说完，缓缓起身，九凤金钗垂下的珠帘轻晃，遮住了她眼底的深意。
退朝。
——
程府
程夫人坐在正厅，手中的茶早已凉透。
老爷一夜未归。
自前几日从刑部回来后，他便将自己关在书房，不吃不喝，谁也不见。她曾隔着门缝听见里面传来压抑的呜咽，像是野兽濒死的哀鸣。
夫人......管家小心翼翼上前，老爷说......谁也不准打扰。
程夫人攥紧了帕子，指尖发白。
——她早该察觉的。
那夜他回府时，官袍下摆沾着血，脸色惨白如鬼。她上前想扶，却被他一把推开，力道大得让她踉跄几步。
别过来！他声音嘶哑，像是被人掐住了喉咙，离我远点......离远点......
然后，他便再没踏出书房一步。
直到今晨——
夫人！不好了！小厮跌跌撞撞冲进来，面无人色，老爷、老爷他......
程夫人手中的茶盏地落地，碎瓷四溅。
“今早有人发现，老爷在刑部大牢门前，自缢了。”
这句话像柄钝刀，生生劈进程夫人的耳中。她身子一晃，膝盖重重磕在青砖地上，却浑然不觉痛。
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