橡胶园的开垦和果树的规模化管理逐渐步入正轨，仓库里囤积的初级产品越来越多。与镇上王老板的贸易虽然稳定，但李金唐深知，那小池塘养不出真龙。王老板的胃口和渠道有限，给出的价格也逐渐触顶，想要让“星火”的经济真正腾飞，必须寻找更大、更广阔的市场。
他的目光，越过蜿蜒的海岸线和起伏的丘陵，投向了南方那座传说中的大都市——马尼拉。通过各种渠道打探来的消息拼凑，他知道那里是整个吕宋岛，乃至周边区域的经济中心，汇聚了来自四面八方的商贾，其中，掌控着大量农产品和日用品贸易脉络的**华人商会**，更是重中之重。
“必须去一趟马尼拉！”这个念头在李金唐心中愈发坚定。他要亲自去会一会那里的商人，为“星火”的产品打开销路，也为势力未来的发展寻找更多的可能性和资源。
这是一次远行，风险与机遇并存。他精心准备了“敲门砖”：不再是粗糙的生胶块，而是他带领木根叔等人，利用简陋工具反复试验，初步提纯、凝固成的**二十公斤色泽均匀、杂质更少的精炼橡胶片**。同时，他还挑选了**五十公斤在通风仓库中保存完好、品相最佳的芒果**，这些芒果个头饱满，色泽金黄，香气浓郁，足以代表他们水果的品质。
随行人员他只带了阿勇和另一名机警的队员，人少目标小，行动也更灵活。他将村子和防卫队的日常管理暂时交给了吴阿公和阿强负责。
告别了忧心忡忡又满怀期待的村民，三人带着样品和简单的行囊，先是乘船到达能通公路的镇子，然后辗转登上了前往马尼拉的、摇摇晃晃的长途汽车。
一路颠簸，窗外的景色从熟悉的渔村海滨，逐渐变为大片的种植园、零散的城镇，最后是越来越密集的房屋和嘈杂的人流。当汽车终于喘着粗气驶入马尼拉时，即便是来自二十一世纪的李金唐，也被这四十年代末期南洋最大都市之一的景象所冲击。
高低错落的建筑（虽然大多不高），熙熙攘攘的人群，各种肤色的面孔，叮当作响的马车、缓慢行驶的老爷车，以及空气中混合着海腥、香料、燃油和人体汗液的复杂气味……这一切都与他待了许久的宁静渔村形成了天壤之别。繁华背后，也隐藏着显而易见的混乱与贫富差距，街角可见蜷缩的乞丐，巡逻的军警眼神警惕。
三人在靠近码头区的一家相对干净但价格不菲的华人旅店住下。安顿好后，李金唐立刻开始行动。他知道，在这种地方，没有引荐，想要直接见到商会高层难如登天。
他通过旅店老板，找到了一位熟悉本地门路、看起来颇为精明的中年华人向导，花费了一些银元，说明了来意。
“哦？来自北边渔村的橡胶和水果？想见陈会长？”向导上下打量着风尘仆仆但眼神沉静的李金唐，又看了看他身后两个明显是护卫的精悍随从，心里掂量了一下，“陈天雄副会长可是大忙人，掌管着商会里大半的土产进出口，一般人可见不到。不过……”他话锋一转，“我看几位老板是诚心做生意的，我可以试着帮你们递个话，但成不成，就看你们的货和运气了。”
李金唐明白规矩，又额外付了一笔“活动经费”，并将一小块精炼橡胶和两个最好的芒果作为样品让向导带去。
等待是焦灼的。马尼拉的热带气候闷热难当，街头的喧嚣与渔村的宁静截然不同。阿勇和另一名队员显得有些拘谨和不适应，李金唐则强迫自己冷静，反复推演着可能遇到的情况和说辞。
第二天下午，向导终于带来了好消息：“陈副会长明天上午有空，可以给你们一刻钟的时间。记住，只有一刻钟！”
机会来了！
第二天，李金唐精心整理了一下仪容，换上了最体面的一身粗布衣服（虽然依旧简朴，但干净整洁），带着阿勇，提着准备好的主要样品，按照约定时间，来到了位于马尼拉市中心一座气派的西式建筑前——这里就是菲律宾华人商会的总部。
通报之后，两人被引入一间宽敞、布置着红木家具和瓷器摆设的办公室。一个穿着丝绸短褂、身材微胖、约莫五十岁上下、眼神锐利中带着审视的中年男子，正坐在宽大的办公桌后，正是副会长陈天雄。他面前摆着的，正是昨天向导送来的那一小块橡胶和两个芒果。
“坐。”陈天雄语气平淡，没什么客套，直接进入主题，目光落在李金唐带来的箱子上，“李……先生？从北边来？听说你有些特别的货？”
李金唐不卑不亢地坐下，示意阿勇打开箱子，露出里面码放整齐的精炼橡胶片和金黄的芒果。“陈会长，冒昧打扰。鄙人李金唐，在北部沿海经营一片产业。这是我们自己产出的精炼橡胶和特级芒果，特意带来请陈会长品鉴，看看是否有合作的可能。”
陈天雄拿起一块橡胶片，用手指仔细捻磨，又凑近闻了闻，眼中闪过一丝讶异。这橡胶的成色，比他平时经手的很多生胶都要好，杂质少，质地均匀。他又拿起一个芒果，掂了掂，浓郁的果香扑鼻而来。
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