骨裂回声
爱达荷州的冬雪总带着铁锈味。
莉娜·科尔在仪表盘上敲了敲钢笔，视线越过结霜的挡风玻璃，落在前方蜿蜒的15号公路上。车载电台里，乡村音乐的旋律被雪花干扰得断断续续，主播用平缓的语调播报着天气预报——未来一周，暴风雪将席卷爱达荷州北部，部分地区积雪可能超过半米。
“还有多久到？”副驾驶座上的埃拉揉了揉眼睛，睫毛上沾着细碎的雪粒。这位22岁的人类学系研究生裹紧了厚外套，背包里装着刚整理好的田野调查笔记。她们此行的目的地是爱达荷州与蒙大拿州交界处的黑水镇，一个人口不足五百的偏远小镇。传说那里保留着19世纪拓荒者的原始习俗，是研究美国西部边缘文化的绝佳样本。
“大概还有四十分钟，”莉娜看了眼导航，“别急，黑水镇的旅馆老板说会给我们留晚餐。”
莉娜今年35岁，是西雅图某大学的文化人类学副教授。她深耕西部边缘文化研究十余年，发表过数篇颇具影响力的论文，但黑水镇始终像个谜——镇上没有官网，没有社交媒体账号，仅有的信息来自几篇上世纪的学术文献和当地人口口相传的传说。有人说，黑水镇的人从不与外界通婚；有人说，镇上藏着拓荒者留下的宝藏；还有人说，每到冬天，就会有陌生人在镇外的森林里失踪。
“你说，那些失踪案是真的吗？”埃拉忽然问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。出发前，她在图书馆的旧报纸堆里翻到过一篇1987年的报道，标题是《黑水镇外离奇失踪案，三名青年至今杳无音信》。报道里没有照片，只有寥寥数语的描述，说失踪者都是二十岁左右的年轻女性，最后一次被目击时，都在前往黑水镇的路上。
莉娜握着方向盘的手指紧了紧。她当然知道那些传说，正是这些扑朔迷离的谜团，让她对黑水镇更加痴迷。“大概率是媒体炒作，”她故作轻松地笑了笑，“偏远小镇嘛，总免不了一些捕风捉影的传闻，用来吸引游客或者博眼球。”
话虽如此，莉娜的心里却掠过一丝不安。公路两旁的树林越来越密，高大的松树覆盖着厚厚的积雪，像一个个沉默的巨人。雪下得更大了，挡风玻璃上的雨刷器不停摆动，却依然难以看清前方的路。
傍晚六点半，她们终于抵达了黑水镇。
小镇比莉娜想象中还要破败。低矮的木屋沿着公路两侧排列，屋顶覆盖着厚厚的积雪，烟囱里冒出的炊烟在风雪中很快消散。街道上空无一人，只有几只流浪狗在垃圾桶旁徘徊，看到汽车驶过，立刻夹着尾巴跑进了巷子里。
“这地方……也太冷清了吧。”埃拉推开车门，一股刺骨的寒风夹杂着雪粒灌了进来，让她忍不住打了个寒颤。
莉娜深吸一口气，空气中除了雪的寒意，还弥漫着一股淡淡的、类似腐叶的腥气。“毕竟是冬天，又是偏远小镇，人少很正常。”她拎起后备箱里的行李箱，“走吧，先去旅馆安顿下来。”
她们预订的旅馆就在镇口，是一栋两层的木质建筑，门牌号已经褪色，上面写着“黑水旅馆”。推开门，温暖的空气夹杂着壁炉的烟火气扑面而来。大厅里光线昏暗，墙上挂着几幅泛黄的老照片，照片上的人穿着19世纪的服饰，表情僵硬地看着前方。
“有人吗？”莉娜喊了一声。
一个穿着灰色毛衣的老太太从柜台后面走了出来。她头发花白，脸上布满皱纹，眼神浑浊，像两口干涸的古井。“你们是预订房间的客人？”老太太的声音沙哑，带着一种奇怪的腔调，像是很久没有与人交流过。
“是的，我是莉娜·科尔，这是我的学生埃拉。”莉娜微笑着说。
老太太点了点头，没有过多的寒暄，从抽屉里拿出两把钥匙递给她们。“二楼201和202房间，晚餐在七点供应，在一楼餐厅。”她顿了顿，目光在埃拉脸上停留了几秒，眼神里闪过一丝异样的光芒，“晚上尽量不要出门，外面不安全。”
“为什么不安全？”埃拉忍不住问。
老太太没有回答，只是转身走进了柜台后面的房间，关上了门。
莉娜和埃拉对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑。她们提着行李箱上了二楼，楼道里铺着破旧的地毯，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的夜晚显得格外刺耳。
201和202房间紧挨着，房间里的陈设很简单：一张床，一个床头柜，一张桌子和两把椅子。窗户很小，玻璃上结着冰花，看不清外面的景象。莉娜放下行李，走到窗边，用手指擦掉玻璃上的冰花，看到外面的雪还在不停地下，小镇的街道被白雪覆盖，一片死寂，仿佛整个世界都被冻住了。
“莉娜教授，我总觉得这里怪怪的。”埃拉坐在床上，双手抱着膝盖，“那个老太太的眼神，还有她说的话……”
“别多想了。”莉娜转过身，拍了拍埃拉的肩膀，“我们是来做研究的，不是来探险的。吃完晚饭，早点休息，明天开始我们的调查。”
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