第四章：拒绝的棱角与归来的影子
八强赛开赛当日的晨光，像被精心过滤过的蜂蜜，带着秋露的凉意，沿着远月学园选手通道的玻璃幕墙缓缓流淌。李浩站在公告栏前，指尖划过自己的名字与对手栏里的「木久知园果」，宋体字的棱角被指尖磨得温热。不知为何，字缝间仿佛能闻到发酵食物特有的温润香气——那是木久知学姐最擅长的领域，用时间赋予食材的魔力，像窖藏的酒，越沉越香；而他所追求的「即时风味」，则像刚沏的茶，沸水注入的瞬间便要绽放全部清香，两者恰好形成奇妙的对照。
走廊尽头的脚步声由远及近，不是选手们急促的运动鞋声，而是皮鞋踩在大理石地面上的清脆声响，带着种不容置疑的压迫感。
「李同学倒是来得早。」
一个黏腻的声音自身后响起，像熬得太稠的糖浆滴在热铁板上，拉丝的甜腻里藏着焦糊的锐利。李浩转身，看见睿山枝津也倚在雕花廊柱上，金丝眼镜后的眼睛眯成一条缝，镜片反射着顶灯的光，让人看不清真实的情绪。他身后跟着两个西装革履的随从，白手套捧着个盖着红布的托盘，布面被底下的物件撑出规整的方形轮廓，像是某种精密的仪器，透着神秘的气息。
「看来你已经想清楚了？」睿山直起身，熨帖的西装勾勒出瘦削的身形，他踱到李浩面前，每一步都踩在走廊地砖的接缝处，仿佛连走路都要遵循某种精确的规则，「我的提议依然有效。只要你点头，木久知园果的发酵菌种资料，包括她那批宝贝酵母的培养温度、pH值参数，现在就能摆在你面前。」
李浩的目光落在那红布托盘上，布面的褶皱里隐约透出冷光，像是金属或玻璃的质感。「睿山学长，」他的声音平静却带着不容置疑的硬度，像岭南老厨房案板上的青石，「料理不是交易，更不需要用手段换来的胜利。您应该比我更清楚，靠窃取来的配方做出的料理，是没有灵魂的。」
「灵魂？」睿山轻笑一声，抬手示意随从掀开红布——托盘里果然是台小型恒温培养箱，透明舱内，几支试管泛着乳白的光晕，液体表面浮着层细密的泡沫，像是有无数微小的生命在其中呼吸，「这是木久知学姐耗费三年培育的『梦幻酵母』，能让面团在两小时内完成七十二小时的发酵风味。你以为她会轻易示人？」他凑近一步，眼镜片几乎要贴到李浩脸上，「这不是手段，是效率。这个时代，效率才是王道。传统那套慢悠悠的东西，早就该被淘汰了。」
「那你可能不懂发酵的意义。」李浩后退半步，拉开距离，空气中仿佛能听见两人理念碰撞的细微火花，「时间留下的痕迹，不是仪器能复制的。就像广式腊肠需要经过冬至的冷风晾晒，肉里的水分在低温下慢慢析出，油脂与蛋白质发生微妙的酯化反应，才能有那股醇厚的腊香；绍兴黄酒要熬过三伏天的暴晒，酒曲在高温下疯狂繁殖，又在秋凉时沉淀，才能有入口的绵甜。这些，急不来。」他想起爷爷晒陈皮的竹匾，在岭南的梅雨季里慢慢吸收潮气，陈皮的纹路变得柔软，又在秋冬的晴日里释放水分，渐渐坚硬，三年、五年、十年，每道纹路里都藏着光阴的密码，这种等待本身，就是料理的一部分。
睿山脸上的笑容淡了下去，嘴角的弧度变得僵硬，像被冻住的糖浆：「看来预选赛的胜利，让你变得天真了。」他挥了挥手，随从立刻合上培养箱的盖子，红布重新遮住那片乳白，仿佛刚才那瞬间的诱惑从未出现，「你以为极星寮那些人能护你多久？堂岛银老师？还是那个行踪不定的幸平诚一郎？」
提到诚一郎的名字时，李浩注意到睿山的喉结轻轻滚动了一下，嘴角闪过一丝不易察觉的忌惮，但很快被傲慢覆盖：「八强赛只是开始，拒绝我的人，通常走不远。木久知园果的发酵罐，可不是那么容易守住的。」
「那就拭目以待。」李浩转身走向赛场入口，白大褂的下摆扫过睿山身侧时，他清晰地听见身后传来一声冷哼，以及随从压低的询问：「需要处理吗，学长？」紧接着是睿山阴恻恻的回应，像毒蛇吐信：「不急，让他先尝尝自以为是的代价。木久知那批酵母，今天怕是要『意外』失效了。」
李浩的脚步顿了顿，指尖在白大褂口袋里攥成了拳。他没有回头，只是挺直脊背，一步步走向赛场。
穿过选手通道的转角，豁然开朗的休息区里，堂岛银站在落地窗前，背对着他望向天空。秋日的云层厚重得像浸了水的棉絮，压得很低，仿佛伸手就能触到，铅灰色的云团缓慢移动，偶尔露出一线天光，在竞技馆的穹顶上投下转瞬即逝的亮斑。
「堂岛银学长。」李浩轻声唤道，声音里还带着未散的紧绷。
堂岛银转过身，手里捏着个搪瓷杯，杯身上的樱花图案已经磨损，热气从杯口袅袅升起，带着焙茶的焦香，混着他身上淡淡的烟草味，有种让人安心的气息。「都听见了？」他的目光落在李浩紧绷的侧脸上，像在掂量这块未经打磨的玉石里藏着的韧性，那拒绝的棱角虽锋利，却未失温度。
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