三人相携向帐外走去，刘协小小的身影走在中间，两侧是关、张二人挺拔如松的身形，铠甲的冷光与幼主的稚气相映。
帐门大开，晨光如金瀑倾泻而入，铺就一片耀眼透亮的光域，三人的影子被拉得颀长。
曹操脚步骤然顿住，下意识捏紧手指，周身的气息都沉了几分。
刘备见状，眸光微闪，侧身对曹操抬手道：“孟德，请。”
曹操喉结滚动了一下，硬生生压下心头翻涌的复杂心绪，快步跟上，只是步伐间已没了先前的急切。
帐外晨光熹微，两道须发如霜的身影赫然立在那里——正是朱儁与皇甫嵩！
岁月在脸上刻满沟壑，脊背因常年征战略有佝偻，可一身染霜的铠甲下，依旧透着撼不动的忠诚与凛然气场。
曹操瞳孔微缩，望着两位老将沉静却威严的目光，先前到了嘴边的挽留之语，竟如被冰水浇灭般，半句也不敢再多说。
刘协走到两位老将军面前，微微颔首，稚嫩的嗓音里满是敬重：“有劳二位老将军在此等候。”
随即转头看向曹操，笑意温和却带着一丝试探：“曹兖州，朕南巡途中，恐有匪患侵扰，不知将军可否拨派些护卫随行？”
曹操闻言，心中大喜过望——他最怕的就是天子对自己避之不及，如今天子主动开口求助，反倒说明并未将他视作外人。
他连忙躬身应道：“陛下放心！臣即刻调拨一千精锐卫队，由二位老将军统领护驾，再备足粮草物资，保陛下一路平安！”
晨光之中，一千精锐卫队披甲执锐。两位老将亲自勒马在前，护着銮驾缓缓向南。
銮驾内，刘协的小脸还透着未脱的稚气。面对未知前路，眼底却没有半分惧色，反而藏着与年龄不符的坚韧。
车驾颠簸间，他望着窗外渐远的虎牢关营垒，小手紧紧攥着衣襟，在心中默念：“朕，一定还会回来的。”
风微微凉。
刘协远去后，曹操望着銮驾消失的方向，许久才收回目光，见刘备等人并未随行，紧绷的嘴角才稍稍松弛，心头那股失衡的郁气，总算散了些许。
几人在虎牢关下商议妥当：刘备留下关羽，曹操留下乐进，孙策自行做主代表父亲孙坚留守，三家兵力合一处，共同镇守虎牢关这一咽喉要地。
安排完毕，曹操、刘备各自领兵离去，奔赴自己的封疆之地。
马蹄扬起烟尘。
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