刘协收到杨柳逃脱的急报时，第一次在众将面前失态。
“混账！”
一声怒喝，目光扫过噤若寒蝉的众将。
“朕早就说过，朕这里无恙，无需尔等在此扎堆！你们倒好，为了护驾，把防线当成了筛子！现在好了，放跑了贼首，这仗打得还有什么意义？”
众将被骂得狗血淋头，纷纷俯首帖耳，大气不敢出。
曹操站在一旁，脸色铁青，心里却在疯狂附和刘协：真一群猪队友！
发泄了一通，刘协深吸一口气，胸口的起伏渐渐平复，脸上瞬间又挂上了那副温文尔雅、甚至带着几分和蔼的笑容，仿佛刚才的暴怒只是幻觉。
“众爱卿，”他语气平缓下来，目光落在曹操身上，“曹兖州在此次合围中调度有方，第一时间派兵追击。朕希望你们能像曹爱卿一样，不计辛劳，不怕牺牲，务必追上杨柳。”
他顿了顿，一字一句说道：
“记住，她死，我们即便折损惨重，也是大胜；她不死，我们即便收复千里，也是惨败。明白吗？”
“末将等明白！”众将齐声应诺。
然而，现实却给了汉军一记响亮的耳光。
数日后，斥候传回消息：杨柳没有停步，逃出了汝南，冲出了豫州，一路向北，直接逃回了青州。
不仅如此，她还下令驻守兖州的卞喜、于毒等部，烧毁辎重，主动撤出了大半个兖州。
但这胜利的果实，却沉甸甸的，带着一股血腥味。
站在沙盘前，刘协与诸将看着新的疆域图，脸色都不太好看。
这半个兖州，就像一块烫手的山芋。
往北，是冀州，赤匪张远的就在那里，虎视眈眈；
往西，是洛阳，昔日董卓的地盘，如今已落入张远手中，如同一把悬在头顶的利剑。
也就是说，汉军虽然赢了黄巾军，却不得不直面更可怕的敌人——赤匪。
张远完全可以从冀州或洛阳两个方向，对这新占的半个兖州形成夹击之势。
“这是驱狼吞虎之计啊。”程昱在一旁叹息道，“黄巾贼自知不敌，索性让出地盘，让我们去和赤匪拼个你死我活。”
刘协手指在沙盘上的兖州地界轻轻敲击，发出“笃笃”的声响。
“是啊，此地占了，就要直面张远的兵锋；不占，这块肥肉就会被张远一口吞下，届时他势力更盛，我们更难对付。”
他抬起头，目光坚定地看向曹操：“所以，这没什么好犹豫的。这块骨头，我们必须啃。”
“曹爱卿，”刘协的声音带着不容置疑的信任，“论文韬武略，你在朕的麾下首屈一指；论职位，你本就是兖州牧。这兖州之地，北拒张远，西防洛阳，重任在肩，朕就托付给你了。”
“臣，领旨。”曹操没有丝毫推辞，躬身接令，眼神中闪烁着兴奋与凝重交织的光芒。
随即，曹操点齐兵马，领军北上，进驻兖州陈留。
这一战，黄巾军主力溃败，管亥、张燕战死沙场，损兵折将，元气大伤。
而汉军虽然取得胜利，却也付出了惨痛的代价，士卒伤亡惨重，精疲力竭，且不得不面对一个更强大的对手。
然而，这在刘协心中被定义为“未竟全功”的惨胜，在大汉的疆土上，却掀起了惊涛骇浪。
这是天子御驾亲征的第一战！
自董卓乱政、汉室倾颓以来，大汉军队何曾取得过如此辉煌的战果？哪怕是惨胜，那也是实实在在的胜利，是将不可一世的黄巾主力彻底击溃的胜利！
消息传开，汉军控制的各州郡瞬间沸腾了。
百姓们奔走相告，热泪盈眶，家家户户张灯结彩。街头巷尾，无论士农工商，都在传颂着同一个声音：
“明君在上，大汉有救了！”
“汉室复兴，指日可待！”
在臣民们眼中，那个曾经受制于人的少年天子，已经蜕变成了挽狂澜于既倒的中兴之主。这份狂热的拥戴，如烈火烹油，将汉室的威望推向了新的高峰。
人民军地盘上，对南边这场大战的议论，也同样沸沸扬扬。
“听说了吗？刘协亲征，把黄巾军打得大败，张燕都自尽了！”
“这么说，刘协这是要翻身了？那我们以后……会不会更难？”
“难什么难？”立刻有人反驳，“再怎么赢，也不过是多喘几年的气。咱们人民军是什么队伍？迟早要收拾他的。”
“就是！等我们的人民军休息一些日子，然后南下一路推过去，管他杨柳还是刘协，都不够看！”
这些声音，大多来自普通士兵和翻身的贫苦百姓，对人民军有着近乎盲目的信心。
而在城市边缘那些被重新分配了居住权的旧宅院里，气氛诡异。
几个曾经的豪强地主凑在一起，低声交谈。
“这可是天子亲征大胜啊！”
有人下意识地往窗外看了一眼，确认无人偷听，才凑近了些，声音压得更低：“但愿……但愿朝廷能早点打过来，把这‘人民军’给灭了。到时候，咱们……”
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