北风萧萧，九江行宫内，刘协收到了那封来自东莱的信，信封上的字迹，他一眼便认出是夏侯兰的手笔。
他心头猛地一跳，声音里带着难掩的激动：“朕的爱卿……终于有消息了！”
指尖微微发颤，他小心翼翼地拆开信封，一行行熟悉的字迹映入眼帘：
臣闻陛下连战连捷，捷报传至万里之外，臣心振奋不已，已然望见汉室旌旗重立、四海归心之景。
臣早知陛下贤明果决，定能肩负起复兴大汉之重任。
今臣身陷囹圄，为杨柳所囚于海滨一院，幸得衣食无缺，尚能凭窗观潮起潮落，仰夜空星月轮转。
每至星子满天时，臣便忆起秦岭岁月，彼时虽颠沛流离、食不果腹，然与陛下对坐观星，共话家国未来，却是此生至为珍贵之时光。
此番得以修书，乃因杨柳有意借臣之口，向陛下传递和解之意。
然臣窃以为，太平道狼子野心，断不可信。臣借这一线之机，唯愿陛下龙体安康，无忧无恼，盼我大汉早日扫清寰宇，重焕荣光。
臣夏侯兰，遥叩圣安。
信纸上的字字句句，如同一把钥匙，打开了刘协尘封的记忆。
他想起被董卓幽禁的屈辱日夜，想起夏侯兰拼死将他救出的惊心动魄，想起秦岭逃亡途中，夏侯兰为护他周全血染征袍、轰然倒下的模样，更想起那些深夜里，对方为谋划汉室复兴呕心沥血、殚精竭虑的点点滴滴。
滚烫的泪水，无声地淌过脸颊。
“海边……”他低声呢喃，眼中燃起灼灼火光，“朕定要挥打到那片海边，救回朕的爱卿！”
至于和解？刘协冷笑一声，太平道、黄巾军之流，不过是乱臣贼子，迟早要被他扫灭殆尽，想谈和？简直是痴人说梦！
心绪稍定，刘协又陷入沉思。
此前从世家势力的夹缝中，他好不容易筹措出一支新军，一部分交由孙策带去扬州，一部分拨给刘备驰援益州，如今自己身边，已是兵少将寡。
若要剿灭黄巾、救出夏侯兰，必须再筹一支劲旅，方能实现当年秦岭月下，两人许下的复兴汉室之诺。
可念头刚落，一道染血的急报便如惊雷般打破了行宫内的平静——孙策在扬州吴郡，大败于樊稠之手！
刘协猛地站起，一把抓过案上的战报，迫不及待地展开，目光迅速扫过，脸色却随着阅读的深入而愈发铁青。
战报上写得清楚：樊稠麾下本有不少昔日孙坚的旧部。此次孙策出兵，暗中早有旧部联络，信誓旦旦地表示愿作内应，待孙策兵临城下，便倒戈相向，重回孙氏麾下。
这正是刘协当初力排众议，执意派孙策去剿灭樊稠的如意算盘。他本以为利用孙策的勇武和旧部的内应，定能一举拔除樊稠这颗钉子。
但是，孙策在那几名“内应”的接应下，他亲率新军精锐，去劫樊稠的大营。他满以为这是一场酣畅淋漓大战，却万万没想到，这竟是樊稠精心编织的一张大网。
所谓的“旧部反水”，从头到尾都是樊稠设下的死局。樊稠利用了孙策急于立功的心态，也利用了这些旧部对“孙家军”旗号的最后一点幻想，布下了这局请君入瓮的死棋。
当孙策的人马冲入空营的那一刻，四周伏兵四起，火把映红了半边天。樊稠的士兵们如狼似虎，喊杀声震耳欲聋。
孙策的军队在狭窄的营寨中挤作一团，进退失据，被樊稠杀得丢盔弃甲，血流成河。若非孙策个人勇武，也要被生擒活捉。
“废物！”
刘协猛地将战报摔在地上，他胸口剧烈起伏，眼中满是怒火。
然而，片刻之后，那股暴怒却又化作了一声长长的、无力的叹息。
他颓然坐回榻上，目光空洞地望着窗外，声音低沉而沙哑：“终究……是不如他父亲啊。”
刘协闭上眼，心中涌起一股深深的无力感。
震怒尚未涌上心头，另一封书信，便随着败报一同送到了他的面前，落款人，正是樊稠。
刘协强压着怒火，再次颤抖着手，拆开了这封不速之信。信上的措辞，满是虚伪的恭敬：
臣樊稠，叩请陛下圣安。臣之心，昭昭如日月，对大汉之忠，天地可鉴。
昔日陛下擢臣为广陵太守，臣感念隆恩，粉身碎骨亦难报。为践报国之诺，臣曾率兵征讨黄巾，一度挥师青州，所向披靡。
奈何陛下身边奸佞当道，断我粮草后路，致臣一战大败。麾下将士皆是血性男儿，不堪此辱，胁迫臣暂且归顺黄巾。
虽为权宜之计，然黄巾所予甚厚，杨柳僭称天渠帅，臣则位居其下，号地渠帅。
后扬州牧出言辱臣，臣怒不可遏，遂兴兵讨之，此乃私怨，与大汉无涉。
臣之心，始终向着汉室，若陛下降旨令臣停战，臣即刻罢兵。
然唯有一请：望陛下清君侧，诛除身边奸佞，还朝堂一片清明。
另，臣与孙坚曾为至交，平辈论交，孙策不过晚辈，臣此番出手，不过是长辈教训不懂事的子侄，想来亦无不可。
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